ハリケーン・ヘレンは「世界のサラマンダー首都」を洪水と土砂崩れで襲った。愛する両生類は余波を生き延びることができるでしょうか?

地元住民のジェシカ・ヴァルキー＝ブライアントさんによると、ハリケーン・ヘレンがノースカロライナ州ヴァレ・クルーシスを襲ったとき、ワタウガ川を渡る小川はすでに11インチの雨で氾濫していたという。その後、増水した小川が堤防を越え、ヴァルキー＝ブライアントさんの私道を氾濫させて破壊した。木々や泥の水たまりがいたるところにありました。

「私たちは今の家に住んで14年になりますが、これほど小川が川に合流するのを見たことはありませんでした」とヴァルキー＝ブライアントさんは言う。

被害状況を調べながら道路に沿って歩いていると、長女テガン・ブライアントさん（14）が手をすぼめて駆け寄ってきた。 「新しいサンショウウオを見つけました！」そして辛いですよ！」

ヴァルキー・ブライアントさんと娘たちは、花畑の岩や小川の岸辺で、青い斑点のあるサンショウウオやオレンジ色のヒガシイモリを時々見つけましたが、今回は違いました。エラがあり、濃い緑がかった茶色で、背中にはまだら模様がありました。

雨が降った2日目、バージニア州ショーズビルのヴァレ・クルシスの北東約150マイルで、アンドリュー・ケピッチさんは、雨漏りしやすい地下室に残った水の水たまりの中で、キラリと光る赤いサンショウウオを見つけた。そして、テネシー州エリザベストンのヴァレ・クルシスの西約55マイルで、ジェームス・ピアースさんは、飼い猫がブーツの泥皿に洞窟サンショウウオを殺そうとしているのを捕まえた。

「世界のサンショウウオの首都」は、米国南東部のアパラチア山脈南部沿いの地域にあり、推定では約 100 種のサンショウウオが生息しているとされています。 9月下旬、ハリケーン・ヘレンが南東部を襲ったとき、停電、給水の中断、コミュニティ全体が壊滅的な被害を受けた。地元住民が復興に向けて団結する中、死んだヘルベンダーサンショウウオの画像がソーシャルメディア上に浮上し、多くの人がこれらの象徴的な生き物に対するハリケーンの影響について疑問を抱いた。

カテゴリー 4 の暴風雨であるハリケーン ヘレンは、フロリダ州からテネシー州まで 600 マイル以上の悲惨な経路をたどり、ノースカロライナ州で最も悲惨な暴風雨の 1 つとなり、100 名を超える死者が報告され、多くが未だに行方不明となっています。この嵐は南東部に2,500億ドルの被害をもたらしたという推計もある。サンショウウオや他の多くの両生類にとって、その影響は依然として不確実であり、保護活動家が監視活動を再開するには時間がかかるだろう。

「私が懸念している最大の問題は、アパラチア山脈南部がまさに風土病の多い地域であるということです」とノースカロライナ州アシュビルの保全生物学者であり、両生類・爬虫類保護団体の事務局長であるJJ・アポダカは言う。 「そしてそれらの種の多くは非常に狭い範囲に生息しています。」

サンショウウオの多くの種はアパラチア山脈の固有種であり、世界中の他の場所には存在しません。そのうちの 1 つであるヒッコリー ナット ゴージ ミドリサンショウウオは 2019 年に確認され、ノースカロライナ州ブルーリッジ山脈の 24 マイルの渓谷沿いに生息しています。この渓谷はチムニー ロックの町を壊滅させた深刻な洪水が発生した地域の 1 つです。科学者らは、これらの緑色の斑点のある生き物はすでに絶滅の危機に瀕しており、野生にはわずか200〜500頭しか残っていない、と考えている。

アポダカによれば、この種は生き残るために岩の露出が必要で、この地域では数千とは言わないまでも数百の地滑りに直面したという。 「もし地滑りによってその個体群の一部が失われたとしたら、それはその種にとってまさに甚大な損失です」と彼は付け加えた。

押し流されているのはこの希少種だけではないかもしれない。ノースカロライナ州野生生物資源委員会の野生生物学者ロリ・ウィリアムズ氏は、1つの地域で40匹ものヘルベンダーが流されたという報告を入手しており、その目撃例はアッパー・フレンチ・ブロード川、ノリチャッキー川、ワタウガ川だと報告している。これらの地獄を変える者は、洪水によって残された巨大な瓦礫の山の中に見つかることがよくあります。

世界最大級のサンショウウオの一種であるイースタン・ヘルベンダーは、州レベルで「特別懸念事項」に指定されている。自然保護活動家たちは、連邦レベルでの保護も正当であると信じている。生物多様性センターの科学者で絶滅危惧種の共同ディレクターであるティエラ・カリー氏は、2019年にこの種はノースカロライナ州西部とテネシー州東部の個体群が順調だったため、米国魚類野生生物局によって保護対象とされたが拒否されたと説明する。 。

「そして、それらはハリケーン・ヘレンによって大きな被害を受けたまさにその人々です」とカリーは言う。

ヘルベンダーや他の多くの水生繁殖サンショウウオにとって、川のきれいな水は不可欠です。きれいな水がなければ、動物たちは汚染物質に対して脆弱になり、堆積物によってヘルベンダーが窒息したり、川底に卵を埋められたりして、その数が危険にさらされる可能性があります。現在、洪水により川に土砂や汚染物質が流入しています。川底は土砂で覆われ、下水や重金属が流れに乗って漂っています。

ハリケーンはヘルベンダーの繁殖期の真っ只中に到来した。両生類・爬虫類保護団体のコースタル・プレーンズ・プログラム・コーディネーターを務める生物学者のベン・モリソン氏によると、これらの生物は最近卵を産み、そのうちのいくつかは孵化した可能性もあるという。

モリソン氏は、最悪の洪水が発生した地域の地獄の住人にとって、今年生き残った子供はいない可能性が高いと思われると述べた。

モリソン氏は、人口の数と生息地がより多かった時代には、自然災害は「それほど大きな問題ではなかった」と言う。生息地はそれほど悪化しておらず、影響を受けた個体群は近くの個体群から新たな個体を受け入れることができた。現在、自然災害が孤立した個体群を襲うと、動物たちがすでに直面している他の脅威と重なり、個体数の減少につながります。

9月末に米国魚類野生生物局に宛てた書簡の中で、カリー氏と他の科学者は、ヒガシヘルベンダーを絶滅危惧種リストに加えることが不可欠であると主張した。

「もしあなたがそれらを保護すれば、同じ生息地にいる他の多くの動物の生息地を守ることになるでしょう」と彼女は言い、ヘルベンダーのために川を掃除することは淡水貝、ザリガニ、そして固有種の魚にも役立つだろうと付け加えた。

6月に発表された研究結果によると、世界中で少なくとも2,000種が自然災害により絶滅の危険が高いと考えられている。被害を受けた生物のリストのトップは爬虫類と両生類であり、最も多くの種に影響を与えた自然災害はハリケーンです。 「生息範囲が限られた種は特に脆弱です」と、この研究に携わったチューリッヒ大学の生物学者フェルナンド・ゴンサルベス氏は言う。

同氏は、両生類は最も影響を受ける種の一つであるが、生息範囲が狭いため最も研究が進んでいない種でもあると付け加えた。そして、彼らは温度や湿度などの要因に基づいて、一連の理想的な条件を持つ特定の生息地を選択するため、そのような出来事の後の微気候の変化の影響を受ける可能性もあるとゴンサルベス氏は言う。

ハリケーンや山火事などの災害は野生生物に脅威をもたらす可能性があるが、テネシー工科大学の生態学者ジョシュア・ホールは、そのような出来事が自然界に驚くべき利益をもたらす可能性もあると強調する。研究によると、たとえば火災は「再生のエージェント」として機能する可能性があります。南東部の生態系は、植物に含まれている栄養素を土壌に戻すことで土壌を若返らせ、新しい植生の成長を促進する定期的な火災によって繁栄しました。同様に、竜巻やサイクロンは野生動物にチャンスをもたらす可能性があります。嵐で木が倒れると、残された穴は水で満たされ、カエルの繁殖地となります。

しかし、ホール氏は、嵐の強度と頻度の増加が、生息地の隔離、汚染、病気と相まって、これらの生態系にとって大きな課題となっていると強調する。 「これらのことが組み合わされば、本当に人口が絶滅する可能性があります」と彼は言う。

科学者らは、アパラチアでサンショウウオの生存を確実にするためには、既存の個体群から大規模で回復力のある個体群を作り出すことが重要であると述べています。このアプローチにより、サンショウウオが病気や自然災害に耐えられるようになります。

「私たちの種は私たちの自然遺産であり、地域としての私たちにとって非常に重要です。」とアポダカ氏は言います。

ヴァルキー・ブライアントさんと娘さんは自宅近くで見つけたサンショウウオについては、水が落ち着いた後に注意深く小川に放した。 「この子が水の中でうまくやってくれればいいのですが」と彼女は言います。