フロリダ州タンパ — ベン・フレッチャーさんは、南フロリダ州の男子バスケットボールコーチ、アミール・アブドゥル・ラヒム氏の死を悼み、かつてのライバル、二度の上司、そして長年の友人と交わしたメッセージに目を通した。
「彼はいつもこう言いました、『おい、準備はできている』」とフレッチャーは語った。 「『神はあなたにこのことを準備させておられるのです。すぐにチャンスが巡ってきて、自分の能力をみんなに見せつけることになるだろう。」
フレッチャーさんは火曜日、それらのメッセージを思い出して息を詰まらせた。ブルズの暫定コーチとしての役割により、フレッチャーのキャリア最大のチャンスが到来した。しかし、それはアブドゥル・ラヒム――彼をこのステージに向けて準備させてくれた人物であり、この業界で最大の新星だった――が亡くなったからにすぎない。
「難しい時期だ…でも、アミール・コーチが私にそうすることを望んでいることは分かっている」とフレッチャーは語った。
先週43歳で亡くなったアブドゥル・ラヒムさんの詳細は、地域の病院での医療処置中の合併症で死亡したという学校発表を除いて、依然として明らかにされていない。
アスレチックディレクターのマイケル・ケリー氏から木曜午後１時５８分に電話を受けた。 47分後、彼はブルズのバスケットボール施設にいて、チームとともにこのニュースを処理しようとしていた。理解するのが難しかったです。わずか 2 週間前、アブドゥルラヒムさんはディズニーワールドへのドライブ中に彼に電話をかけていました。なぜなら、彼は「誕生日のお祝いで私のこの小さな女の子が笑顔になる」のを見る準備ができていたからです。
ケリー氏は、コーチが亡くなって以来、すべてのカンファレンスのコミッショナー、すべてのアメリカン・アスレチック・カンファレンスのアスレチック・ディレクター、そしてESPNの社長から哀悼の言葉を聞いたと語った。それはすべて、南フロリダに576日間しか滞在しなかったコーチの影響によるものである。
「彼はこれまで触れたすべての人を結びつけました」とケリーは語った。
それは先週、バスケットボール競技場前の仮の記念碑、雄牛の像にアメリカ軍ファンが手向けた花やギアを見れば明らかだった。今ではもういなくなったし、火曜日の記者会見中に黒いテーブルクロスの下に置かれたティッシュ箱も必要なかった。
アブドゥル＝ラヒムが活性化させたプログラムは、故監督の遺産を偲びながら、フレッチャーの下でゆっくりと進み始めている。
土曜日のマイアミとのスクリメージをキャンセルした後、ブルズは予定通り水曜日の夜にユングリング・センターのコートに陣取り、月曜日の21位フロリダとの開幕戦の前にエドワード・ウォーターズとのエキシビションを行う予定だ。それは選手たちの決断だった。
「彼らが参加したいと確信し、その準備ができていると確信するまでは、私たちは発言するつもりはありませんでした」とフレッチャー氏は語った。
フレッチャーも、今も波のように押し寄せる悲しみに備えるつもりだ。フレッチャーがトロイでスリーポイントのスペシャリスト、アブドゥル・ラヒムがサウスイースタン・ルイジアナでオールカンファレンスガードを務めていた2002年にコート上で出会って以来、アブドゥル＝ラヒムとは20年以上の付き合いだ。アブドゥルラヒム氏は、2019年にケネソー州立大学を監督した際にフレッチャー氏をアシスタントの一人として雇用した。フレッチャー氏を追って南フロリダへ行き、そこでブルズ史上初のレギュラーシーズンカンファレンスタイトルを獲得し、25試合の学校記録を一緒に獲得した。
この好転により、アブドゥル＝ラヒムは満場一致でAAC年間最優秀コーチ賞を受賞したが、これは個人としては適切とは思えない栄誉だった。今年初めにケリー氏が彼にトロフィーを手渡した後、アブドゥルラヒム氏は刻印を修正すると誓った。年間最優秀コーチではなく、年間最優秀スタッフと言うべきだ。
ケリーとフレッチャーは火曜日の朝、最愛のコーチなしでのプログラムの将来について話し合うためにバスケットボール施設の階段を下りていたとき、ケリーは立ち止まってトロフィーを見つめた。案の定。
今年のスタッフ。
「彼は守ると言っていた約束を果たした」とケリー氏は語った。 「彼が自分の旅の一部を私たちと共有することを選んだことを光栄に思います。」
(マイケル・ケリーとベン・フレッチャーの写真: マット・ベイカー/ ザ・アスレティック)
#コーチの死後USFバスケットボールはまだ悲しみながらも活動を続けている