リグレー・フィールドの3万8,180人のファンが彼に拍手を送り、その後カーテンコールが起こってから90分以上が経過しても、カイル・ヘンドリックスはフィールドに留まった。
ヘンドリックスはまだユニフォームを着ており、誰もいない球場の浅い左翼席に立っていた。家族に囲まれながら、ツタとスコアボードを背景に息子を抱いて写真のポーズをとった。これは、シカゴ・カブスの偉大な選手にとって感動的な一日の最後の瞬間だった。ヘンドリックスはシンシナティ・レッズをわずか2安打に抑えて7回1/3を完封し、3対0で勝利し、彼のシーズン、そしておそらくカブスのキャリアにヴィンテージな結末をもたらした。
エアロスミスのウォームアップ曲「スウィート・エモーション」が流れる中、投手コーチのトミー・ホットビーが8回にヘンドリックスを引っ張りにマウンドに向かうと、ファンはどよめき、ヘンドリックスに拍手を送った。ヘンドリックスは、右腕がダッグアウトに入る前に、ホットビー、捕手ミゲル・アマヤ、そして集まった内野手たちと抱擁を交わし、チームメイト、コーチ、スタッフが出迎えた。
一連の出来事はカーテンコールで最高潮に達し、ヘンドリックスは帽子を振って歓声を上げるファンに感謝した。
「今日、私が球場に現れて祝ってくれた瞬間から、ファンがそう言ってくれるなんて、私の心の一部はそれが嫌で、注目されるのが大嫌いです」とヘンドリックスは笑いながら語った。 「でも最後には、この瞬間に浸らなければいけないことはわかっているし、リグレーのファンはそのためにそこにいるんだ。彼らはとても特別なんです。ここリグレー・フィールドでプレーする彼らは世界最高だ。私はとても幸運な男です。」
試合後、2017年からヘンドリックスとチームメイトであるイアン・ハップは、クラブハウスに集まった全員に34歳のキャリアでの功績を読み上げた。ハップ氏が共有した最も印象的な統計の一つは、2015年から2017年にかけてヘンドリックスが48試合連続先発し、自責点4以下を記録したことである。これはカブス史上、グレッグ・マダックス（55試合）とジェイク・アリエタ（52試合）に次いで3番目に長い記録である。
この日を記念して、ヘンドリックスには、ホームクラブハウスマネージャーのダニー・ミューラーとチームトラベルディレクターのビジェイ・テクチャンダニの発案による、先発からの22アウトごとにケースに入れられた野球ボールが贈られた。フリーエージェントとなったヘンドリックスのシカゴでの将来は未知数であり、ハップ氏は球団が彼のフランチャイズへの貢献を尊重し、カブスでのキャリアを視野に入れてもらいたいと考えた。
「彼はシカゴ・カブであることが何を意味するかを完璧に示した例だ」とハップは語った。
クレイグ・カウンセル監督は試合前、カブスの若い選手数人に対し、土曜日は決して忘れられない思い出に残る日になるだろうと語った。ヘンドリックスは3週間のブルペン勤務を経てローテーションに戻り、最後の17試合での先発出場で防御率4.73という成績で2024年を終えた。
「リーグは休憩を一切カットしないし、決して休憩はしないし、何も与えてくれない」とカウンセル氏は語った。 「それを取りに行かなければなりません。そしてカイルはそれを知っており、より良くならなければならないという課題に取り組んでいました。」
2016年のサイ・ヤング賞トップ3フィニッシュ、2016年ワールドシリーズ決定戦の第7戦先発、1,580イニング以上で防御率3.63、球団史上9位の奪三振など、マウンド上での輝かしいキャリアは、ヘンドリックスを試されないわけにはいかなかった。
「ここに来られるとは予想していなかった。4月と5月以降、このチームにいるべきではなかった瞬間があったと思う」とヘンドリックスは語った。 「幸運なことに、彼らは私にチャンスを与え続けてくれたので、物事は特定の方法で起こりました。 …その瞬間を捉え、最後まで見て、一年を終えるには、そのすべてを吸収するのに時間がかかります。でも、すべての映像、すべての写真、そして家族と話すことだけが目的です。とても特別なものになってください。」
数字や称賛は、ヘンドリックスが組織に与えた影響を完全に表しているわけではない。チーム外では気づかれないことも多いちょっとした瞬間こそが、人間として、投手として、そして競技者としての彼の性格を象徴するものである。
二塁手のニコ・ホーナーと左腕のジャスティン・スティールは、ベンチでの会話に感謝し、ヘンドリックスのゲーム観や、異なるスキルセットを持つ選手がメジャーで成功を経験する方法を理解している。内野手のパトリック・ウィズダムは、今シーズン、ヘンドリックスとミルウォーキーからシカゴまで車で移動し、家族と短い夜を過ごし、野球や人生についてずっと話し合ったことが思い出深い。
昨春、ジョーダン・ウィックスは大リーグのキャンプには参加していなかった。一般的に、それはカブスのメジャーリーガーとの交流がほとんどないことを意味しました。マイナーリーガーはメジャーリーガーの邪魔をしないように説教されているため、ウィックスとヘンドリックスが廊下ですれ違っそうになったとき、左利きのウィックスは彼に何も言うつもりはなかった。しかし、ヘンドリックスは立ち止まって10分近くウィックスと会話し、オフシーズンはどうだったか、キャンプの始まりについて尋ねた。
「それは彼がする必要のないことです。それは彼がどのような人間であるかを示しています」とウィックスは言いました。 「彼は私が大リーグの選手ではないことを気にしませんでした。彼は私を一人の人間として見ていて、ただ話をしたかっただけであり、それは彼の価値観について多くを物語っています。」
チームメイトの一人に、ベテランを一言で表すとどうなるかと尋ねると、彼らはヘンドリックスという人間として、そして投手としての本質をまとめて要約した。
本物。情熱的。コミットメント。競争相手。ひたむきな。一貫性のある。
「彼には人々が思っているよりもはるかに多くのものがある」とホルナー氏は語った。 「彼の行動の背後には本物の炎と情熱があります。彼の意欲は信じられないほどのもので、それは彼の一貫した姿勢に表れていると思います。自分のやっていることの背後に真の情熱がなければ、物事は揺らいでしまうのです。ピッチングへの愛、試合への愛、ロッカールームで過ごすことへの愛、そしてカブであることへの感謝。情熱はさまざまな形で現れますが、彼の場合、それはまさに容赦ない一貫性として現れます。」
ベテラン投手のドリュー・スマイリーも付け加えた。「自分自身、彼の日常、彼の連隊、彼のチームメイトに対する彼の献身は、本当に非常に印象的です。特に物事が悪化したときは、「今日はこれをやりたくない」と思ってしまうのが非常に簡単です。そして、私は彼がどんな立場であってもそれをするのを見たことがないと思います。」
ホトビーは、ポストシーズンを含むヘンドリックスのカブスでの288試合のほぼすべての試合を目撃している。 2015年からコーチングスタッフの一員となり、現在の役職に就いてから6年間、ホトビー氏はヘンドリックスについて簡潔にこう述べた。「いつか彼は、組織が殿堂入り選手に与える青いジャケットを着る日が来るだろう」。
「カイルは、組織、投手陣、グループを代表したいものをすべて体現している」とホットビー氏は語った。 「彼は若い選手たちとの関係が素晴らしい。彼はベテランたちと仲が良い。彼はすべてを正しく行います。それがまさに彼です。」
カウンセルは試合前、時間が来たらヘンドリックスを獲得するためにホットビーを派遣することを知っていたが、その計画は数秒前にカウンセルがカウンセルの肩をたたき、穴埋めをするまでホットビーには知らされていなかった。土曜日が最終的にヘンドリックスの最終章を表すのであれば、これはふさわしい結末だろうカブスのユニフォームを着て。
「もし自分の選択ができるなら、もちろんシカゴ・カブになりたいけど、それはとても難しいことだ。この組織はとても良い位置にある」とヘンドリックスは語った。 「我々には優秀な若手がたくさん出てくるし、この試合では勝利する文化、勝利する雰囲気の中でパフォーマンスを発揮しなければならない。今年はそれができなかっただけで、素晴らしい年ではなかったので、その影響はあります。
「ここでドアが閉まっているわけではありませんが、このままでは、最終的には別の場所に行き着く可能性が高く、それが現状です。これまでの素晴らしいチームメイトたちとの思い出は、これからもずっと思い返していきたいと思います。それらは私が常に覚えていることです。」
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