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ピカは防衛業界から関心を集め、4000万ドルを調達して電動自律飛行機の規模拡大を目指す

自律型電気航空の新興企業 Pyka は、農薬散布機と貨物機のラインアップ拡大に懸命に取り組んでいるが、新たな魅力的な相手である国防総省の関心も集めている。気候に優しい、軍民両用の自律飛行機の将来性は投資家にとっても魅力的で、新たな 4,000 万ドルの B ラウンドの資金調達につながった。 ピカは2019年にスタートしました 農薬散布に重点を置いたこのビジネスは、個人的にはあまり目にすることはないかもしれませんが、重要でありながら非常に時代遅れのビジネスでもあります。同社の軽量でコンパクトな電動ペリカン航空機は、人間のパイロットや遠隔操作オペレーターの危険で退屈な作業を軽減し、広い範囲に農薬を自律的に散布するように設計されました。 簡単に言えば 旅客機で働いた同社は2022年に資金を調達した後、 ペリカンの貨物型 短期的にはより実用的でした。 「レンダリングから初飛行まで約 10 か月かかりました。とても興奮しました。とても速いです」と共同創業者兼 CEO のマイケル・ノルシア氏は語った。当時、彼らの主な目標は島間の商取引だったが、この市場は通常、低速船と古い飛行機で運ばれるため、コストが高く、リードタイムも長くなる。毎日 400 ポンドの貨物を積んで水たまりを素早く飛び越える小型の自律型航空機は、多くの島のコミュニティを変革できる可能性がある。 画像クレジット: パイカ しかし、貨物型は、ノルシア氏がまだ現実的な可能性を検討していなかった顧客、つまり国防総省の注目を集めた。 「当初この製品を開発したとき、私たちの焦点は純粋に商業的な使用事例でした。防衛業界でこの製品に対する関心とニーズが非常に高いことにすぐに気付きました」とノルシア氏は語ります。「私たちにとっては驚きでした。」 「私たちのクラスの車両が防衛物流に使えるかどうか、常に疑問に思っていました」と彼は説明した。「十分な大きさだろうか？ホバリングできなくても問題ないだろうか？しかし、ウクライナ戦争のおかげで、防衛や物流、そして問題解決における自律システムに関する人々の考え方が変わったと思います。始めたときは明確ではありませんでしたが、今では100％です。 もちろん 物流は自動化されるでしょう！」 軍や一般政府の調達は、5年後には存在するかもしれない、仕様に合わせて8桁の値段で作られた「精巧な」システムではなく、現在存在するより安価で柔軟なソリューションへと移行している。そして、貨物を運ぶドローン艦隊の有用性を想像するのは誰にとっても難しいことではない。 ピカ氏は軍事請負業者ではないが、航空宇宙業界の老舗企業シエラネバダ社と協力し、戦場や紛争地帯でこのような航空機が役立つようにするために必要な変更を行っている。同氏によると、変更は主に電子部品で、銃や装甲板を追加するものではないという。軍用仕様の機体はラムランナーと呼ばれている。 ノルシア氏は、防衛業務に就くという決断は容易なものではなかったと認めた。 「こうした話し合いは早い段階で、かなり広範囲に及んでいました。それは、会社の全員が日々を費やしたいこととは一致していませんが、私が深く考えようとしてきたテーマです」と彼は語った。「良いニュースは、物流の自動化にはかなり良い外部効果があるということです。私は、別のロボットに撃ち落とされるかもしれないロボットで物を運ぶことを支持しています。一方、現状は、人が乗った乗り物が他の人に撃ち落とされるという状況です。」 彼は、政府と軍が航空分野の研究開発に補助金を出してきた長い歴史があると指摘したが、これはまったくその通りだ。実際、多くの分野にわたる膨大な基礎研究が国防総省の助成金を通じて資金提供されていると聞くと、ほとんどの人は驚く。 「そこには存在に関わる要素があります。航空業界は、参入するには非常に重要な産業です。規制上のハードルが高く、リスクも極めて高い。つまり、どちらも、お金を稼ごうとしている初期段階のスタートアップにとって良いニュースではありません」とノルシア氏は語った。言い換えれば、彼らは必ずしもノーと言える立場になかったのだ。「 [Pelican Cargo] 「現時点では、航空機の納入と収入は防衛パートナーと関係しており、おそらく今後数年間もこの状況が続くと予想しています。5年から10年の間には、商業利用のケースはますます強力になると思われますが、依然として規制上の制約があります。」 画像クレジット: パイカ…