ダニエル・リカルドが1年前、シーズン半ばにF1グリッドに衝撃的な復帰を果たしたことは、このスポーツ界における最新の夢の結末となるはずだった。
しかし、今週末のシンガポールグランプリに向けてグリッドがシンガポールに到着すると、その夢の結末は最後の抵抗のような感じがするようだ。
彼を取り巻く最近の状況、そしてドライバーの不安定な調子により、その夢は悪夢のような感じになってきた。そして今週末は、昨年は怪我で欠場していたシンガポールグランプリに復帰することになるが、ビザ・キャッシュ・アプリ RB F1 チームでの彼の時間、そしておそらくスポーツそのものも終わりに近づいているのではないかという見方もある。
アルファタウリで苦戦していたニック・デ・フリースに代わって、リカルドが昨シーズングリッドにサプライズ復帰したことは、ジャーナリストやネットフリックスのプロデューサーらからパドック全体で歓迎された。マックス・フェルスタッペンとレッドブルがそれぞれドライバーズとコンストラクターズ選手権を独走していた中、極めて市場価値の高いリカルドの復帰は、ある種の刺激を与えた。
しかし、オランダグランプリの練習走行中にクラッシュして左手を骨折し、リカルドはその後の手術で数レースを欠場することになったため、その復帰は頓挫した。これにより、リザーブドライバーのリアム・ローソンにチャンスが与えられ、彼はそのチャンスを生かして、シンガポールグランプリで9位に入るなど、いくつかの印象的なパフォーマンスを披露した。
シーズンのその時点で、ローソンの9位はチームの年間最高成績だった。
もちろん、リカルドはグリッドに戻り、自らも見事なパフォーマンスを披露。予選での好調な走りと、Q1とQ2の両方でチームメイトの角田裕毅のスリップストリームを活かし、メキシコシティグランプリで予選4位を獲得。リカルドはそれをグランプリ本戦の7位につなげた。これが彼にとって今年唯一のポイント獲得だったかもしれないが、チームにとっては最高の成績として記録に残った。
アルファタウリ（現在はVisa Cash App RB F1チーム）は、2024年のドライバーラインナップを埋める難しい決断に直面し、最終的にベテランの角田とリカルドを起用し、ローソンを予備として脇に置いた。しかし、2つのシートに3人のドライバーを収めるという問題は、組織が直面した唯一の不可能な数学的問題ではなかった。2つのVCARBシートのほかに、レッドブル・ファミリーは3つのシートに4人のドライバーを収めるという問題にも直面していた。確かに、マックス・フェルスタッペンは望む限り4つのシートのうちの1つに固定されているが、セルジオ・ペレスが契約最終年である2024年を迎えるため、VCARBの3人のドライバーは2024年のシートを望んでいただけでなく、2025年のレッドブルでのペレスのシートも狙っていた。
リカルド自身が、F1 ストーリーの「おとぎ話」のような結末とよく呼んでいたシナリオです。
この夢のようなシナリオは、レッドブルがペレスがチームと新しい契約を結び、2026年まで現在のシートに留まると発表したことで、この夏大きな打撃を受けた。その後、角田もVCARBで自身の新しい契約を発表し、現在のシートにさらに1年留まることになった。
3 つの席がなくなり、残り 1 つとなり、複数のドライバーがそのスポットを争っています。
リカルドは、そのシートへの有利な立場を楽しんでいたかもしれないし、カナダグランプリのモントリオールでの力強いパフォーマンスは、おそらく理想的なタイミングでもあったが、夏の間に報道された内容は、彼がそのポジションを握っていることがいかに不安定であるかを物語っていた。
まず最初に浮上したのは、ローソンとレッドブルの契約に関する報道だ。レッドブルのシニアアドバイザー、ヘルムート・マルコ博士によると、ローソンとチームの契約には免責条項が含まれている。そのため、ローソンがレッドブルやVCARBのシートを獲得できなかった場合、彼は自由に他の選択肢を模索することができる。
彼と議席を争っている場合、これは理想的とは言えない。2025年にまだ確定していない議席の数（数えてみると9つ）を考えると、ローソン氏には確かに選択肢があるかもしれない。ローソン氏を家族に残したいのであれば、彼が去るのを見るよりも議席を提供する方が良いかもしれない。
その後、マルコのコメントに促されて、レッドブルの株主がVCARBのシートに若いドライバーを起用するよう圧力をかけている可能性を示唆する報道もあった。オーストリアのメディアとのインタビューで 小さな新聞 オーストリアグランプリを前に、マルコはビザキャッシュアプリRB F1チームの若手化は上からの指示かもしれないと述べた。「株主は [VCARB] 「我々はジュニアチームであり、それに応じて行動する必要がある」とレッドブルのアドバイザーは語った。
「リカルドが素晴らしいパフォーマンスでレッドブル・レーシングに復帰する資格を得ることが目標だった。そのシートは現在セルジオ・ペレスのものなので、その計画はなくなった。すぐに若いドライバーを起用する必要がある」とマルコは続けた。「それはリアム・ローソンだ」
それは夏の話だった。秋が近づき、リカルドに関する議論は加速している。マルコは、今週末のシンガポールグランプリ後にローソンに関する発表を示唆し続けており、10月のアメリカグランプリを前にチームがリカルドを交代させる可能性もあるという噂が渦巻いている。
この報道により、リカルドはVCARBとレッドブルの代表者の監視の下、シンガポールで木曜日に行われたメディアデーで自身の不確かな将来について語らざるを得なくなった。
さて、F1 の世界で報道されるものすべて、特にドライバーの異動に関しては、文脈と多少の鵜呑みにしないことが必要だ。この名医マルコは、引用文を提供するのに決して遠慮はしないし、ここにはちょっとした駆け引きがあるのかもしれない。
しかし、物事はある方向に向かっているようです。
さて、リカルドは、コメントの中で計画していたように、RB01を「表彰台に上げる」ことができるだろうか？金曜日の最初の2回の練習走行が何らかの指標となるなら、彼は可能性を秘めているかもしれない。リカルドは金曜日のFP1で7位、FP2で6位だった。チームメイトの角田裕毅は両セッションでトップ5に食い込んでおり、VCARBが衝撃的な結果を出す可能性もあり、リカルド自身も将来を賭けた印象的な走りを見せてくれるだろう。
リカルドは金曜日の練習走行後、自信に満ちた様子を見せた。
「チーム全体にとって本当に良い一日でした。ユウキと私は両方のセッションでトップ7でフィニッシュしました。非常に僅差で、4人が0.2秒差以内でフィニッシュしたと思います。マシンには満足しています」とリカルドはVCARBの練習走行レポートで語っています。「微調整は常に必要ですが、今日はポイント獲得の好位置にいられて良かったです。私たちはここでまともなパッケージを持っており、競争力があります。今日はグリップがかなりあり、サーキットは本当に運転が楽しかったです。明日も予選に向けてペースを維持できればと思います。」
しかし、この噂は「リカルドは2025年に危険にさらされるかもしれない」から「ローソンは2025年にその席に座るかもしれない」、そして今では「ローソンは10月にその席に座るかもしれない」へと急速に動いているようだ。
もし仮にローソンがVCARBで2番目のシートを獲得したら、リカルドはどうなるのだろうか？結局のところ、私たちが話しているのは元レース優勝者であり、このスポーツで最も有名で、最も売れている人物の1人だ。人気者だらけのスポーツで、リカルドはレースの成績に関係なくトップクラスであり、メディアデーのマイアミグランプリのように、どこに行っても観客を引き付ける。
写真：ルディ・カレッツェヴォリ/ゲッティイメージズ
この写真を載せたのは、サングラスをかけた私の後頭部が左下の手前に完璧に写っているからでしょうか? 確かにその可能性はあります…
しかし、話を元に戻すと、レースは安価な取り組みではない。ドライバーの市場性は、F1のコスト上限時代においても、依然として重要な役割を果たしている。グリッド外での成功は、グリッド上での成功に影響し、リカルドのトラック外での人気は、彼の経歴のもう1つの行であり、重要な行である。
しかし、それがリカルドの魅力であり、ドライバーのマーケティングが常に考慮されるスポーツでは、来シーズン彼をグリッドに留める役割を果たす可能性があります。しかし、レッドブルファミリーに彼のための場所がない場合、そして今シーズンの残りまたは2025年にローソンへの移籍が実際に行われる場合、F1でリカルドに何が残されるでしょうか？そのような状況で獲得できる最後のシートはニコ・ヒュルケンベルグの次のザウバーの席ですが、バルテリ・ボッタスとガブリエル・ボルトレートがその最有力候補と見なされています。
そして、F1でなければ、リカルドは他のモータースポーツシリーズで関心を集めると予想されます。彼は、他のドライバーがF1時代を終えて移籍したインディカーでスターになれるかもしれません。彼はNASCARや耐久レースに挑戦することに興味がありますか？彼は非常に人気のあるドライバーであり、信じられないほど市場性があり、F1での彼の時間がいつか閉ざされたとしても、彼のレースの日々は終わっていません。
レッドブル組織としては、2025年のドライバーに関する決定の時期が近づいており、才能を育成する能力の成果が実を結びつつあるのかもしれない。どこかの時点で、取り残されるドライバーが出てくることになる。1年前はローソンがそのドライバーだった。しかし今、風は彼に有利に吹き、リカルドには不利に働いているようだ。チームの観点から言えば、リカルドに何があるのかわかっているが、新しい契約の期限が切れた後にペレスのシートを引き継ぐドライバーを準備するという考えであれば、オースティンより先にローソンが移籍するという噂を考えると、1シーズンを通してローソンに本当に何があるのかを見極めるのが良い動きかもしれない。
さらに、ローソンは、近い将来にF1シート獲得の可能性が噂されているレッドブルの若手ドライバーの唯一の人物ではない。F2で活躍するイサック・ハッジャールは、クリスチャン・ホーナーが今シーズン初めに述べたように、F1グリッドの座を「強く主張」している。ローソンに今シーズンの残りを任せることで、来年のVCARBでの彼の座を確固たるものにできる、あるいはハッジャールがそのシートを獲得する道が開けるかもしれない、という意見が組織内にはあるかもしれない。
結局のところ、マルコの最近のコメントは、VCARB がレッドブルの「ジュニア」チームだった以前の地位を反映している。トロロッソ時代からアルファタウリの初期にかけて、この姉妹チームはむしろ実験の場とみなされていた。これは、ローソンかハッジャーがそのポジションに選ばれるというもう一つの兆候かもしれない。
たとえば、フェルスタッペンはそこからスタートしました。
もし組織が本当にそのモデルに戻りたいのであれば、結局はリカルドが外から見ているだけになるかもしれない。
おとぎ話のような結末という彼の夢を困難な結末に導く。