研究によると、幼少期のトラウマは重大な生物学的、健康上のリスクと関連している

幼少期の逆境が長期にわたる影響を及ぼすことはかなりの科学的証拠によって実証されているが、さまざまなストレス要因が特定の生物学的機能や健康リスクに与える影響を調査した研究はほとんどない。

研究者らは、複数の健康問題のリスクは性別や、経済的困窮、虐待、育児放棄などの幼少期の逆境の種類によって異なると指摘した。

カリフォルニア大学ロサンゼルス校のストレス評価研究室所長で臨床心理学者でもある研究論文の主任著者ジョージ・スラヴィッチ氏はUPI通信に対し、幼少期に強いストレスに遭遇した人は、成人してからほぼすべての健康問題に直面するリスクがはるかに高くなると語った。

こうした人々は炎症レベルが高く、代謝の健康状態（体が食物をエネルギーに変換する能力を測る指標）が悪かった。代謝の健康状態は、血糖値、トリグリセリド、高密度リポタンパク質コレステロール、血圧、ウエスト周囲の最適レベルに基づいている。

幼少期のストレスは、何年も経ってから心臓病、がん、代謝障害、甲状腺機能障害、関節炎、アルコール依存症、うつ病、その他の精神的・行動的健康問題が増えることにも相関関係がある。

「ストレスは、現在米国における死亡原因の上位10位のうち9位に関係しているが、幼少期に重大なトラウマを経験した人や継続的なストレスを経験した人のほとんどは、診断を受けていない」と、精神医学および行動科学の教授でもあるスラヴィッチ氏は述べた。

この研究では、ストレス要因を男性については2つのクラス（高ストレスと低ストレス）、女性については3つのクラス（高ストレス、中ストレス、低ストレス）に分類しました。全体的に、低ストレスの参加者は重大な健康問題が最も少なく、ストレス要因への露出が増えるにつれてリスクが高まりました。

高ストレス層の男性と女性の両方が、代謝の健康状態が最も悪く、炎症が最も高かった。

しかし、研究者たちは男女間の違いを観察した。

幼少期の有害な経験が代謝の健康に及ぼす影響は、男性よりも女性の方が顕著でした。しかし、精神的虐待やネグレクトは、血液疾患、精神および行動の健康問題、甲状腺疾患など、いくつかの健康指標や健康状態に、男性により深刻な影響を及ぼす可能性が高いようです。

これらの研究結果は、ストレスの生物学と曝露の評価を医療に取り入れることの重要性を浮き彫りにしているとスラヴィッチ氏は述べた。

「この結果は、全国を代表する比較的大規模なサンプルに基づいているという意味で信頼できる」と同氏は述べた。「同時に、ストレスが健康に及ぼすこうした悪影響をどう軽減できるかを調査するには、さらなる研究が必要だ」

スラヴィッチ氏は、認知行動療法、マインドフルネス瞑想、ヨガ、健康的な食事、定期的な運動、自然の中で過ごしたり友人と過ごしたりといった、いくつかの証拠に基づく戦略によって害を最小限に抑えることができると述べた。

これらの習慣を日常生活に取り入れる人は、ストレスが健康に及ぼす悪影響を軽減できると彼は述べた。

「もし彼らが重大な精神的または身体的健康問題を抱えているなら、その健康問題の一部はストレスによって引き起こされている可能性がある」とスラヴィッチ氏は付け加えた。「もしそうなら、彼らは医療提供者にストレスレベルを評価してもらうのが良いだろう。」

スラヴィッチ氏のチームは、「米国の中年期：健康と幸福に関する全国縦断研究」の2,100人以上の参加者からのデータを分析し、幼少期に数多くのストレス要因を経験した成人の集団を特定した。

研究者らは、幼少期のトラウマと、炎症、代謝、ストレスの25種類のバイオマーカー、および20の主要な健康状態との関連を明らかにした。

評価には、参加者の血液検査の結果が含まれており、25 種類の疾患マーカーを測定し、これらの疾患のいずれかと診断されたことがあるかどうかが記録されました。

参加者はまた、幼少期の逆境体験の種類と深刻さについても語った。彼らは、どのくらいの頻度で転居したか、実の両親と別居していたか、福祉支援を受けていたかどうかについても報告した。

他の専門家もこの研究に価値を見出したと述べた。

アイオワシティにあるアイオワ大学ヘルスケアの障害発達センター所長レーン・ストラザーン博士は、「私たち自身の研究を含めた広範な研究により、児童虐待、育児放棄、その他の幼少期の逆境が、広範囲にわたる身体的・精神的健康への悪影響と関連していることがわかっている」と述べた。同博士はこの研究には関与していない。

「幼い頃にストレスを経験した男の子と女の子は、大人になってからさまざまな身体的、精神的健康問題を抱えるリスクが高い可能性がある。リスクの高い家族がストレスを制限できるよう支援する早期介入プログラムは、健康状態を改善し、こうした症状のいくつかを予防できる可能性がある」と小児科教授でもあるストラサーン氏は述べた。

「これらの問題に対処する公衆衛生介入が結果を改善するかどうかを検証するには、さらなる研究が必要です」と彼は付け加えた。「ストレスが女の子と男の子で異なる形で発達に影響を与えると思われるため、性差も考慮することが重要です。」

ストラサーン氏は、この研究の強みの一つは、調査された疾患やバイオマーカーの数の多さにあると指摘する一方で、研究者らが偏りのある初期体験に関する参加者の自己報告に依存していることに警告を発した。

ボストン大学チョバニアン・アベディシアン医学部の研究者サラ・バレンタイン氏は、この研究では、幼少期の逆境に晒される原因となる構造的な不平等も考慮されていないと述べた。

ボストン医療センターの臨床心理学者でもあるバレンタイン氏は、性差という観点から研究結果を解釈し、今後の研究では人種や民族の差異を探ることが不可欠だと述べた。

それでも、「この研究はストレスと健康の関連性に関する科学を前進させる」と彼女は述べた。

フィラデルフィアにあるドレクセル大学ドーンサイフ公衆衛生大学院の健康管理・政策学准教授サンドラ・ブルーム博士は、子供への虐待が成人後の身体的、精神的問題のきっかけとなることが多いと述べた。

国際心的外傷ストレス学会の元会長で精神科医のブルーム氏は、幼少期の不幸な経験とその後の病気との関連についての研究が20年以上行われているにもかかわらず、この問題に対処するための取り組みはほとんど行われていないと述べた。

こうした「研究は、成人を悩ませる慢性疾患のほとんどと、それらの疾患による金銭面と人的被害の両面での計り知れないコストを効果的に予防できる鍵を握っている」と彼女は述べた。