インドのモータースポーツエンジニアを育成するユニークなアプローチ – LIME 方式

インディアン・レーシング・フェスティバルの第3シーズンは先月、チェンナイ郊外のマドラス国際サーキットで始まり、続いてインド初の夜間ストリートレースであるチェンナイ・フォーミュラ・レーシング・サーキットで第2ラウンドが行われた。

このフェスティバルには 2 つのチャンピオンシップがあります。 フランチャイズベースのインディアンレーシングリーグ（IRL）とフォーミュラ4インド選手権。F4インド選手権は、カートからフォーミュラカーレースへのステップアップを目指す若者にとって、最初のステップとなる。主催者は、インドで開催することで、若いインド人ドライバーが国内に留まり、ヨーロッパで同じカテゴリーに参加するのにかかる費用のほんの一部でシリーズに参加できるようにしたいと考えている。

ドライバーへの支援は方程式の一部であり、それがどの程度改善されるかはまだ分からないが、リーグはモータースポーツでのキャリアを望む別のグループのインドの若者にさらに大きな影響を与えている。

ドライバーはスポーツの主役であり、驚くべきスピードで制御と精度をもって凶悪なマシンを操る、計り知れない気概と勇気を発揮します。

鼓動する心臓

しかし、実際にこのスポーツの心臓部であり、これらのマシンの設計と運用を手伝っている別のグループが存在します。それはエンジニアです。

F4 や IRL で使用される車はヨーロッパ製で、それを走らせるには海外のエンジニアが必要です。たとえば、F4 車は MP モータースポーツというオランダのチームによって走っており、F2、F3、いくつかの地域 F4 選手権などのフィーダー カテゴリーで競っています。

しかし昨年から、インド人エンジニアをもっと加えることでこのギャップを埋めようとする試みがなされてきた。チェンナイで行われた2024年選手権の最初の2ラウンドでは、卒業生や学位取得を目指す若者たちがノートパソコンでデータをダウンロードしたり、ピットレーンを車の部品を持って走り回ったりする姿が見られた。

これらの学生は、元F1航空力学者がインド人をモータースポーツエンジニアに育てるために始めた取り組みであるユナイテッド・モータースポーツ・アカデミー（UMA）の一員です。

UMA で 2 週間のコースを受講した後、彼らは LIME (Launchpad for Indian Motorsports Engineers) と呼ばれる奨学金の一環として、IRL および F4 シリーズでのインターンシップに参加する資格を得ます。

この事業は、2021年と2022年にレッドブル・レーシングF1チャンピオンシップで優勝したチームで働いたシュバム・サンゴドカルとオムカー・ラネの発案によるものだ。

「インドに戻ってから、私はゲスト講義を始めましたが、10年前に私が見た問題は、モータースポーツエンジニアになりたい人のための実際のプラットフォームがないということでまだ残っていました」とサンゴドカルはUMAを設立したきっかけについて説明した。

「それで、自分に何ができるか考えるために一歩引いたんです。キャリアカウンセリングをしたり、オンラインコースを録画したりして、1200人の受講生を獲得しました」と彼は付け加えた。

「しかし、解決すべきもっと大きな問題があり、UMAが生まれたのです。その後、私はアキレス・レディ氏とアディティア・パテル氏（IRLの共同創設者）と協力し、彼らも同じことをやりたいと考えました。そこで、私はこの分野を引き受けることを申し出ました。」

サンゴドカル氏の目標は、4～5年後にはF4インド選手権のエンジニアの80%をインド人が占めることだ。

「私のビジョンは、それができるようなプログラムを作ることです。昨年は4日間のプログラムを実施しましたが、タイミングのせいで最適化されませんでした。しかし今年は、昨年やりたいと思っていたことを実行することができました」と元レッドブルのエンジニアは語った。

その一環として、UMAは今年初めに146人の応募者を対象に13日間のワークショップを実施し、ムンバイで理論と実践のトレーニングに同日数費やしました。

このコースは、元レースエンジニア兼テクニカルディレクターで、さまざまなモータースポーツの分野で活躍してきたレックス・キーン氏が指導しました。コースは D&O モータースポーツ ガレージで開催され、受講生はガレージの片側で授業を受け、反対側で実地体験を行いました。

コースの最後に、学生たちはオープンブックテストを受け、その結果、24 名が今年 F4 と IRL でインターンシップを行うための LIME 奨学金の資格を得ました。昨年も 24 名の学生が LIME 1.0 を卒業し、そのうちの何人かは今年 2 度目の参加となります。

学生たちは、コーナーバランス、ホイールトルク、オープンホイールカーの構造、ダブルウィッシュボーンサスペンションについて学びました。今シーズンは、このプログラムを修了した 36 人が現在関わっています。これらのインターンは、1 日を通して路面温度やタイヤ空気圧を記録することからセットアップの調整を手伝うことまで、チーフメカニックの指示をすべて行います。このグループの 7 人のジュニア レース エンジニアは、セッション後のすべてのデータ作業を行います。

サンゴドカル氏は、今後は次のステップを踏み出し、この才能を育成することが目標だと語った。「LIMEは現在、人材発掘とスキルアップのプログラムです。私のビジョンは、才能を育成し、国内で高いレベルのモータースポーツボランティアの機会を100件提供し、そのうち10～15件を海外に派遣して機会を提供することです。」

「そうする人の履歴書は目立つ。海外に出願する際に奨学金を求める場合でも、大手メーカーに就職しようとする際の市場での差別化を図る場合でも、それが役に立つ」とサンゴドカル氏は付け加えた。

成功事例

LIMEプログラムの成功例の1つは、昨年参加し、FIA F2シリーズで働いているムルガンク・ディベカルだ。2023年シーズン中にエンジニアに好印象を与えたディベカルは、ハリウッドスターのブラッド・ピットが主演する近日公開のF1映画の仕事を紹介された。撮影中にF1グリッドに立つ機会があったことで、ディベカルの人脈が広がり、最終的にF2での仕事に就くことができた。

VIT ヴェロール校の機械・自動車工学科 3 年生、マーク・スティーブンさんは、このインターンシップを 2 年連続で行っています。「昨年は F4 選手権に参加し、観察と学習に取り組みました。今年は、車に携わっています。私は IRL のコルカタ チームで主任データ エンジニアを務めています。そのため、セッションのたびに信頼性をチェックし、データを収集しています」とスティーブンさんは言います。

「ここで学んでいることは、大学で習ったことと関連しています。このようなことは他では絶対に学べません。メカトロニクスには、電子制御ソレノイドと呼ばれるものがあります。私たちはここでそれが使われているのを見ました。同様に、エンジンを開けて圧縮テストも行いました。これらは大学で読んだ内容ですが、私たちはここでそれを実践しています。」

ベンガルール出身で、このインターンシップを2年目も行っている工学部4年生のプラナフ・ラオさんは、UMAがこのような取り組みを考案したことを高く評価している。

「ここで私たちがやっているのは、車を組み立てるという基礎的な作業です。データ作業、車の隅々まで理解すること、タイヤ、ドライバーの指導、心理学などを行っています。MPモータースポーツのスタッフと一緒に座って、レースウィークエンドがどのようなものになるかを学ぶことができます。彼らは昨年F2チャンピオンシップで優勝しました。ですから、これは素晴らしいプラットフォームなのです。」

「2週間のコースでは、サスペンションシステム、エアロ、車両力学について理解することから始め、基礎を磨きました。指導者のレックス・キーンが私たちにたくさんの知識を叩き込んでくれました。おかげで基礎はしっかりしています」と彼は付け加えた。

シンビオシス工科大学の電子通信工学科3年生であるアクシャラ・ヴィンジャムリさんは、昨年はトラックサイドエンジニアを務め、今年はF4カテゴリーのジュニアレースアシスタントエンジニアを務めています。

「今年は、やるべきことがもっと増え、責任も増えました。私の仕事は、チーフエンジニアと一緒に座って、彼が週末をどう過ごすかを理解すること。彼らはデータや車の細かい部分を調べます。何をすべきか、次に何が起こるかを予測します」とアクシャラは説明した。

「分析はたくさんあります。私は分析を取り上げています。分析は学べません。なぜなら、誰もが独自の思考プロセスを持っているからです。私は自分の思考プロセスを理解し、それをどのように実践できるかを知るためにここにいます。エンジニアがドライバーに何を伝えているのかがわかるので、将来は自分で対処できます。これは素晴らしい学習曲線です。暗記することはできませんが、理解する必要があります」と彼女は付け加えた。

アクシャラさんは、LIME プログラムはモータースポーツにもっと多くの女性を参加させる素晴らしい方法だと感じています。「他の女性にも私の道をたどってほしいです。モータースポーツに興味がある女性がいたら、UMA に来るべきです」

インド、特に南インドは、毎年何千人ものエンジニアを輩出していることで知られています。では、なぜモータースポーツエンジニアリングは普及していないのでしょうか? サンゴドカル氏によると、理由の 1 つは、インドの大学で機械工学部が過小評価されていることだそうです。

「機械工学科は、コンピュータサイエンスやIT科の10分の1の規模です。そのため、学費で機器や教授の費用を賄うため、大学は質の高い運営が困難になっています。」

「モータースポーツを機械工学のカリキュラムの一部に組み込めば、魅力的で収益性の高いものにできる。しかし、それには継続的な取り組みが必要だ」と彼は語った。

このプログラムは16歳以上の応募者を対象としており、学生に必ずしも工学のバックグラウンドは必要ない。サンゴドカル氏は、モータースポーツに情熱を持ち、テストで2位になった商業のバックグラウンドを持つ学生の例を挙げている。

「それは、UMAとRRPLが共に抱くビジョンです。私たちは力を合わせてエコシステム全体を構築したいと考えていますが、強力な草の根がなければエコシステムを構築することはできません。RRPLからの支援は充実しており、UAEやその他の地域で開催される選手権に数人のジュニアレースエンジニアやメカニックを派遣する余地もあります。」

そうなると、レースエンジニアから1、2回のレース週末に働いてほしいという電話がかかってくる。こうしてこのエコシステムが成長する。4、5年後には、このエコシステムには十分な数のインド人が参加し、エコシステムは成長するだろう」とサンゴドカル氏は希望に満ちた言葉を締めくくった。