T消化器系の問題に関しては隠れた男女格差があり、この不快な競争では女性がリードしています。男性も胃腸の不調に悩まされることはほとんどありませんが、特定の消化器系の問題は女性にかなり多く見られます。「女性は壊れているわけではありません。ただ違うだけです」と、シャーロッツビルのバージニア大学の消化器専門医、ジャネット・フライ博士は言います。「女性の方が内臓過敏症が強いので、胃腸の症状をより強く感じるかもしれません」と彼女は言います。
症状に対する感受性はさておき、特定の消化器疾患は男性よりも女性に多く発症することが明らかになっています。過敏性腸症候群 (IBS) は、腹痛と排便の変化 (下痢、便秘、またはこれら 2 つの交互の発作) が繰り返し起こる疾患で、男性よりも女性に 2 ～ 6 倍多く見られます。米国消化器病学会によると、クローン病や潰瘍性大腸炎などの炎症性腸疾患 (IBD) は、男性の 2 倍の女性に発症しています。
さらに、グルテンの摂取によって引き起こされる、腹部膨満、慢性下痢、便秘、ガス、その他の胃腸症状を引き起こす自己免疫疾患であるセリアック病は、男性のほぼ2倍の割合で女性に診断されています。また、機能性消化不良（別名、慢性消化不良）も女性に多く見られます。ピッツバーグ大学医療センターの神経胃腸病学および運動センター所長で消化器専門医のデイビッド・レビンサル博士によると、周期性嘔吐症候群と呼ばれるあまり知られていない脳腸疾患も同様で、無症状の期間を挟んで、吐き気、嘔吐、空嘔吐が繰り返し起こるのが特徴です。
全体的に、「腸と脳の相互作用の障害は男性よりも女性に多く見られます」とレビンサル氏は述べ、胃不全麻痺（胃の排出遅延）や慢性便秘などの運動障害についても同様だ。
謎の男女格差
なぜ女性は消化器疾患にかかりやすいのでしょうか? 女性として生まれると消化器系が危険にさらされる理由は何でしょうか? その答えは複雑で、完全には解明されていません。
これだけはわかっています。生殖ホルモンが役割を果たしている可能性があります。「女性ホルモンのエストロゲンとプロゲステロンは、運動性、痛みの感受性、脳が消化管にメッセージを伝える方法の点で消化管に大きな影響を与えます」と、ノーフォークのイースタンバージニア医科大学の消化器科主任で、米国消化器病学会の元会長であるデビッド・ジョンソン博士は説明します。その結果、女性は月経中など特定の時期や妊娠中に消化管障害の再発を経験することがあります。
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さらに、「女性は男性よりも免疫系が活性化しやすい」とレビンサル氏は言う。これは、炎症プロセスを含む免疫機能がセリアック病や炎症性腸疾患に関与していることから、重要な意味を持つ。
さらに、消化管自体が女性の方が長く、その長さの違いが消化管を通過する時間に影響する可能性があるとジョンソン氏は言う。さらに、女性の胃は男性よりもわずかにゆっくりと空になる。「その理由は不明です」とレビンサル氏は言うが、それが女性の方が胃不全麻痺になりやすい理由かもしれない。研究によると、腸の神経細胞は女性の方が鈍いことも示唆されており、これが女性に過敏性腸症候群や胃不全麻痺が多く見られる理由かもしれない。
もう一つの要因として考えられるのは、心理的な問題です。「不安や鬱は男性よりも女性に多く、腸の機能障害の重症度を悪化させる可能性があります」とレビンサル氏は言います。「ストレスや鬱、不安を感じることは、腸の働きと関係があります。」ストレスや不安を感じると、これらの消化器疾患が再発する可能性が高くなります。
腸に適切なケアを施す
性別に関係なく、「消化器系の健康については、ただ反応するのではなく、積極的に取り組むためにできることはすべて行う」ことが重要だとジョンソン氏は言います。つまり、水分を十分に摂り、植物性食品（果物、野菜、全粒穀物、豆類、ナッツ、種子など）と赤身のタンパク質を豊富に含む健康的な食事を摂り、砂糖や高度に加工された食品を避けるということです。
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特に「食物繊維は腸内の善玉菌の繁殖を助けます」とジョンソン氏は述べ、腸内細菌叢（消化管に自然に生息する細菌やその他の微生物の集団）の健康に貢献します。研究により、腸内細菌とIBS、IBDなどの消化管疾患のリスクとの間には強い相関関係があることが判明しています。
腸の健康に積極的に取り組むということは、ストレスを管理し、十分な睡眠をとり、定期的に運動するといった対策を講じることも意味します。「体を動かすほど、腸の動きも活発になります」とオハイオ州立大学ウェクスナー医療センターの消化器科医、サミュエル・アキニアイ博士は言います。この運動は、これらの疾患の多くに効果があると考えられます。
これらの対策で十分な効果が得られなかったとしても、一人で悩む必要はありません。これらの消化器疾患すべてに、薬やその他の治療法があります。「理解できない症状がある場合は、消化器科医に相談してください」とフライ氏はアドバイスします。「多くの女性は、消化器症状について話すのを恥ずかしがります。私は、女性たちが症状について話す勇気を持てるようにしたいのです。私は患者さんに、ここは安全な場所であり、どんな話を聞いても恥ずかしくないと言っています。それが私がここにいる理由です。」