過去30年間、米国が現役兵員数を削減していた際に自発的に軍務を離脱したことで、1回限りの特別退職手当（SSB）を受け取っていた12万2000人以上の米国退役軍人が、米国退役軍人省（VA）から障害手当を剥奪された。近年、VAを通じて障害手当を申請していた退役軍人は、米軍から退役を求められたときに受け取ったSSB手当を返還するまで、すべての小切手が送られなくなると知らされ、驚いた。
専門家の中には、退役軍人が障害手当と社会保障給付の両方を受け取ることを禁じる法律があることを知らない人もいました。この規則により、退役軍人が障害手当を受け取る前に、退役軍人省は社会保障給付を回収することができます。
3万ドルの支払いを迫られる退役軍人
退役軍人のバーノン・レフィットさん（62歳）は、軍の要請により1992年に退役した際に一時金として3万ドルの社会保障給付金を受け取った。また、軍務中に負った負傷により、過去30年間、毎月の障害手当も同時に受け取っていた。レフィットさんは昨年、別の病気で追加の障害手当を申請したが、退役軍人省から、社会保障給付金の一時金を返済するまですべての手当が支給されなくなるとの連絡を受けた。妻は副業を検討しているが、レフィットさんは、収入が増えたとしても3万ドルを返済するには夫婦で15年かかると考えている。この状況では、レフィットさんは77歳になるまで障害手当を受け取れないことになる。
一方、砂漠の嵐作戦などの任務に従軍した退役軍人ショーン・テラーは、2012年以来膝の古傷に対してVAから受け取っている月額586ドルの小切手を受け取ることができない。彼は1996年に退役時に1万700ドルを受け取っていた。テラーが昨年喘息の給付金を申請したとき、VAは申請を却下し、彼が最初のSSB支給額を全額返還するまで継続的な586ドルの支払いを取り消した。非営利団体ランド研究所の2022年の調査によると、少なくとも7万9000人の退役軍人が2013年から2020年の間にさまざまな離職給付金を返還するよう強いられたことが明らかになった。VAのシステムアップグレードにより研究者は2013年以降の情報にしかアクセスできなかったため、この法律の影響を受ける退役軍人の数は推定よりはるかに多い可能性がある。さらに、影響を受ける退役軍人の数は毎年大きく異なり、2018年の1万7000人から昨年の9300人までである。
なぜ VA は今特別給付金を回収しているのか?
VA によると、退役軍人が障害手当を申請する際に使用するフォームには、退職手当を VA の給付金から調整できると記載されている。VA は最近までこの規定を利用したことがなかった。VA は、退役軍人が SSB と障害手当の両方を受け取ることは想定されておらず、過去 10 年間に多くの退役軍人が障害手当を申請したため、今回、取り戻しが行われると説明している。そのため、彼らが追加給付金を申請すると、彼らの記録がマークされ、障害手当と SSB の両方を受け取ったという当初の間違いが強調表示される。Reffitt の場合、VA は、最初に間違いに気付いた後、もっと早く取り戻しを開始すべきだったと述べていた。
退役軍人の大半、そして彼らにこの制度を説明した人たちでさえ、両方の制度からの支払いを禁じる法律を知らなかった。米国国防総省の規則集に詳しいシェーン・コリンズ氏は、障害手当が支給された場合にSSBの支給金を返還しなければならないとは知らなかった。「私は、この2つは完全に別のものだと思っていたし、私にもそう説明された」と彼は語った。
障害手当の不履行に対する大規模な怒り
退役軍人の多くは、軍務中の負傷のため働けないため、毎月の障害手当に家計を頼っている。元米陸軍の戦闘衛生兵ダフネ・ヤング氏によると、毎月 3,700 ドルの障害手当が支給されなくなったときは「苦痛」だったという。手当が再開される前に、退役軍人省に 15,000 ドルの退職手当を返済しなければならない。退役軍人の失望がさらに高まる中、退役軍人省は怒りを鎮めるために特別免除を発表した。この免除により、退役軍人は SSB の支給金を維持し、障害手当を受け取り続けることができるが、これまでにこの免除が認められたのは 6 件だけだ。これは、免除を受けるには、該当する軍部門の長官が「回復が公平性と良心に反するか、米国の最善の利益に反する」と判断する必要があると VA が定めた高い基準によるものかもしれない。
退役軍人の中には、米国退役軍人請求控訴裁判所に訴訟を起こしている者もいる。1989年のアイオワ号爆発事故の生存者で海軍の退役軍人ジョン・コラージ氏は、退役軍人省は「この金を受け取るはずではなかった」と述べた。同氏は、退役軍人省が特別退職手当の回収を正当化するために法律を複雑にしたと考えている。支援団体DAVのマーキス・ベアフィールド氏を含む多くの人々は、SSB支払いと障害手当は「2つの別々の金庫」であるため、互いに関係がないと考えている。ベアフィールド氏は、SSB支払いは退役軍人の軍歴に基づいているのに対し、障害手当は軍務中の病気や怪我に関連していると説明した。一方、昨年議会で障害手当の回収を廃止する法案を推進したルーベン・ガレゴ下院議員は、「法改正が必要」と考えている。超党派の支持にもかかわらず、ガレゴ氏は、立法プロセスが停滞したのは、関連コストが高いためだと述べた。