2015年7月17日、クレート・シュミットとその家族はターナーフィールドに足を踏み入れ、メジャーリーグのユニフォームを着た光の灯台を目にしました。
クレムソン大学3年生の21歳の右投手は、約1か月前から結節性硬化性ホジキンリンパ腫の化学療法治療を開始していた。厳しい時期だったが、アトランタ地域の家族にとって、カブスの訪問は2つの刺激となった。 ジョン・レスター そして アンソニー・リッツォは、輝かしいキャリアを積む前に、他の種類のリンパ腫と闘ってきた。
ニューヨーク・ヤンキースのクラーク・シュミットが5月にヤンキースタジアムでマリナーズと対戦。（写真：ジム・マックアイザック/ゲッティイメージズ）
「これは弟が治療を受けている時の心の中の出来事でした」 ヤンキース スターターのクラーク・シュミット、 土曜日にカブス戦に登板予定デイリーニュース紙に語った。「弟だけでなく、家族にとっても、物事の見方が変わり、別の側面が見えたのはよかった。このような状況に陥っているときは、明るい瞬間はあまりないからね。」
シュミット一家 ― 兄弟2人、両親、祖母、友人 ― は、2006年に22歳でレッドソックスの新人選手として未分化大細胞リンパ腫と闘ったレスターから、その日のカブス対ブレーブスの試合に招待された。ワールドシリーズ優勝経験のある左腕投手は、その日はいつもの練習から抜け出し、バッティング練習のすべてを、そしてその後もアドバイスを求めている家族と過ごした。
クレイトが今後の課題について質問すると、レスターは正直に答えた。
「彼は『いいかい、これは簡単な道じゃないよ』と言っていた」とクレートはニュースに語った。「『以前の状態に戻れない可能性は間違いなく高いが、戻れる可能性もあるし、その後は良くなる可能性もある』。だから、私はそれが本当にありがたかった。彼は『100%の健康状態に戻れるように、毎日努力している』と繰り返し言っていた」
クラーク・シュミット（左）は、兄のクレートの化学療法治療に付き添うため、ケープコッドリーグで投球する機会を断念した。（クレート・シュミット提供）
レスター氏は、クレイトの野球への夢は、身体を健康にするために二の次にしなければならないだろうと付け加えた。レスター氏によると、治療はおそらくクレイトにとってこれまでで最もつらいものになるだろう。家族に頼らなければならないだろう。
やがて、クレートとレスターは、野球、狩猟、レスターのお気に入りのレストラン、オールスター選手がアトランタに所有する不動産など、お互いの趣味について語り合うようになった。「僕は彼のようになりたいと思った」とクレートは言うが、レスターはその日、家族全員の面倒も見て、クラーク、両親のドワイトとレニー、そして祖母のジャネットを安心させた。
「家族の誰かが癌に罹ると、家族全員が少しだけ同じことを経験しているように感じます」とクラーク氏は言う。「とても退屈で、前向きな気持ちになれない瞬間がたくさんあります。できるだけ前向きになろうと努力しますが、明らかに非常に影響力のある病気です。 [Lester] そして、このような経験がどのようなものか話し、トンネルの先には光があることを知りました。それはまるで、ほんの少しの希望のようなものでした。それは私たちに何らかの見通しを与えてくれました。彼は、自分の時間をたくさん割いて、素晴らしい人でした。今はそれがどんなものか知っています。毎日このようなことを経験していると、与えるのは少し難しいのです。彼にとって私たちは単なる無名の家族でした。彼は自分の時間をたくさん割いて、私たちと一緒に多くの時間を過ごしました。だから私たちはもちろん、そのことにとても感謝しています。」
ドワイトはこう付け加えた。「私の視点からすると、それは大きなことでした。彼に希望を与えました。彼は、自分と同じようにそれを克服できる人間がいるのを見ました。」
絆が築かれたレスターは、その後数か月間、定期的にクレートと連絡を取りました。彼が予想した通り、シュミット家はクレートの回復に重要な役割を果たしました。
2歳年下でサウスカロライナ大学で投手として活躍するクラークは、兄のクレートが体調を崩したり落ち込んだりしたときにはいつでも支えとなり、特別な役割を果たした。クラークはクレートの最初の化学療法に付き添い、将来有望な弟にとっては貴重な機会であるケープコッドリーグでの投球の機会を断り、兄の残りの診察に付き添った。
「私の最初の、本能的な反応は腹立たしかった」とクレートはその選択について語った。「私はケープで投げた。それがどんなに素晴らしい機会で、それができるということがどんなに名誉なことか理解している。だから私は『ああ、神様、今度は私が邪魔者だ』と思った」
クラーク氏はそれを「簡単な決断」と呼び、最終的にはサウスカロライナ州での夏の野球に時間を割くことができた。
「彼ともっと一緒に過ごすためなら、どんな犠牲を払ってもよかった」とクラークは続けた。「わからない。化学療法とガンのほうが成功率は高いが、それでもわからない。ガンであることに変わりはない。だから、彼と一緒にいたあの瞬間を逃すつもりはなかった。そうだ、夏の野球をプレーしたり、そういうことを犠牲にしてきたが、あの思い出とあの絆は、二度と再現できないものだ」
家族と医師のあらゆる支援を受けながら、クレイトさんは2015年9月1日に最後の治療を受けた。野球の練習のためにトラックに荷物を詰め込み、病院からクレムソン大学まで直行し、練習に潜り込んだ。
そうすることは医師のアドバイスに反し、野球よりも体を優先するようにというレスターの警告にも反したが、頑固なクレイトは待つのに疲れていた。
「調整とか、そういうことばかりでした。言うまでもなく、5歩くらい歩いたところで吐き気を催して死にたいと思いました」とクレートは言う。「体が完全にリセットボタンになっていると想像してください。まるで、コンピューターでコントロール、Alt、削除のすべてを選択し、体からすべてが消えたかのようです。ですから、筋肉量、調整、私が築き上げた良いものはすべて消えてしまいました。それが化学療法の作用なのです。良いものも悪いものも消し去るのです。そうしなければならないからです。
「だから、控えめに言っても、復帰するまでの間ずっと、精神的にも肉体的にも最も疲れることの一つだった。」
クレイトは野球の調子を取り戻すには時間がかかることはわかっていたが、再び投げるチャンスを喜んでいた。その後数か月間、彼は体力を回復するために休みなくトレーニングを続けた。
2016 年 3 月、クレートが癌治療から回復しクレムソン大学に戻った後、シュミット兄弟が家族とポーズをとった。(クレート・シュミット提供)
その努力により、彼は2016年にクレムソンの開幕週末の先発投手の一人に指名された。クレートは自分自身にその目標を設定し、高校卒業時に彼をドラフトしたタイガースが20試合で防御率4.83を記録した。th-彼を丸ごと一発で狙う。
クレイトはデトロイトとシンシナティの下位リーグで数シーズンを過ごしたが、2019年のシーズンを最後にプロとしてのプレーを止めた。パンデミックにより2020年のマイナーリーグシーズンは中止となり、クレイトは前年に肩に痛みを感じていたため、航空学校に行く前に医療品販売の仕事を試みた。そうすることで、彼は父親に似て、 長年海兵隊とデルタ航空のパイロットを務めた。
クレイト氏の飛行時間は、現在 1,500 時間に迫っています。さらに嬉しいことに、クレムソン大学への飛行以来、がんに罹患していません。
彼はレスターとも連絡を取り合っており、元メジャーリーガーは毎年11月にシュミット一家とサイレントオークションで会っている。 ラリー財団は、小児がん研究への意識を高め、資金を集める非営利団体です。この数か月、クレイトは以前ほどレスターと話をしていませんが、元カブスのレスターを「メンター」だと考えています。
クレイトはがん治療後、レスターのようにメジャーリーグの道を歩むことはなかったが、同じような闘いを経験している他の選手と分かち合い、助け合うというレスター投手の意欲を体現した。
「なぜ私は先頭に立って先導することができないのか？」と、初めて診断結果を聞いた後、クレートは自分自身に問いかけた。「これは私の物語ではない。私の後に続く人たちの物語になるだろう。」