決して単色ではない、物語に満ちたパラリンピックの世界でさえ、ある年はサメに足を噛まれ、次の年はパリでメダルを目指して泳ぐという経験を上回ることは難しい。
しかし、それは、24歳の元イェール大学競泳選手で、木曜夜のラ・デファンス・アリーナで行われたS10 400m自由形で銀メダルに輝いたアリ・トゥルウィットの成功の裏にある真実の物語だ。彼女は2023年に大西洋のタークス・カイコス諸島の海域でサメと戦い、左足をどこか後ろにしてボートまで70メートル走って自分の命を救った。
トゥルーウィットは、いつもスポーツ好きで、走ったり、泳いだり、ジャンプしたりしていた。イェール大学を卒業して数日後、5月の晴れた朝、友人のソフィーと祝賀シュノーケリング旅行に出かける前には、マラソンを完走したばかりだった。襲撃後、ソフィーは、ボートが陸地に向かって急いでいる間、トゥルーウィットの足に間に合わせの止血帯を巻いて出血を止めた後、ヘリコプターで病院に搬送された。そこで医師たちは、まず彼女の命を救おうと奮闘し、次に足の手術を行い、最終的に膝のすぐ下を切断した。
その後は大変だった。手足を失い、想像上の人生に耐えるための精神的な戦い、そして特に夜間に体を焼き尽くす現実と幻覚の両方の肉体的苦痛。水が恐怖症になった。しかし信じられないことに、襲撃からわずか 4 か月後、彼女は昔の水泳コーチ、ジェームズ バローネに連絡を取り、もう一度助けてくれないかと頼んだ。10 月下旬には、初めてのパラ水泳競技に出場し、そこで他の選手と出会ったことが転機となった。それから 1 年も経たないうちに、水中で 4 分 31 秒を記録し、カナダのオーレリー リヴァードに次ぐ 2 位となり、彼女の首には銀メダルがかかっている。
その驚くべき立ち直りの能力は一体どこから来るのでしょうか? 「両親は私と3人の兄弟を順応性のある人間に育て、人生の良い面を見つけ、与えられたものすべてに感謝するようにと、素晴らしいことをしてくれました」と彼女は水着とキャップ姿で笑顔で語ります。「だから、人生を変えるようなトラウマに直面したときも、良い面を見つけ、感謝の気持ちに集中し、その気持ちに支えられて、自分の置かれた状況に適応しようと努力しました。」
「しかし、本当に死に直面し、人生の二度目のチャンスが何を意味するかを理解したとき、それを最大限に活用したいと思うはずです。私はそうしようと努力してきましたが、それは信じられないほど素晴らしいサポート体制なしには実現できませんでした。」
かつては友であり、その後は敵となった水は、今でも戦いの場です。「毎日、攻撃の記憶を呼び起こす何か新しいことが起こります。なぜなら、私はずっと意識があり、正直に言って、最初は恐怖を克服してそれで終わりだと思っていました。この旅を通して、それが現実ではないことを学びました。素晴らしい日もあれば、愛を取り戻すために戦わなければならない日もあるでしょう。しかし、私は今、水の中で本当に快適で幸せだと感じています。」
次は？ パリにいる両親やソフィーなど、60人ほどの家族と時間を過ごし、少しショッピングをするかもしれません。
アリス・タイ選手は、パラリンピック英国代表にとってプールの華やかな雰囲気の中、フィールドを突き進んでS8 50m自由形に優勝し、大会で2個目の金メダルと4個目のメダルを獲得した。タイ選手は、わずか2年前に長年の痛みを和らげるために右足の膝下を切断することを選んだが、明らかに驚いていた。
「いつもは接戦なので、30分を切ったことにはもっと驚きました。昔の記録にかなり近づいています」と彼女は語った。「50分が一番難しいです」 [race]「私のダイビングは切断のせいでかなり影響を受けていて、あと1年は30秒以下に戻れるとは思っていませんでした。」
わずか20分前、ベッキー・レッドファーンはSB13の100メートル平泳ぎで1.68秒差で優勝し、東京とリオでの銀メダルに続く初の金メダルを獲得した。「本当に夢のような気分です」と彼女は語った。「1レーンから誰かが出てきて私に勝つのではないかと半ば予想していました。金メダルなんて信じられない。私たちはここにたどり着くまで大変な道のりでした。」
パラリンピック英国チームの最年少メンバーである13歳のイオナ・ウィニフリス選手は、SB7種目100メートル平泳ぎで、中立選手のマリア・パブロワ選手に次いで銀メダルを獲得した。