がん治療を改革する可能性のあるコロナ時代のテクノロジー

スティーブ・ヘイコックさんは昨年、大腸の大部分を切除したが、医師らは43歳の彼に対し、個別化ワクチンの治験が成功しない限り、大腸がんが再発する可能性が高いと告げた。

この製品は、ドイツの新型コロナウイルスワクチンメーカー、ビオンテック社によって製造されたもので、同社は患者のがん細胞の変異に特有のタンパク質を特定し、そのタンパク質を含む新たな腫瘍を攻撃できるよう患者の免疫系を準備するワクチンを設計した。

「この裁判に参加したことで、大きな自信がつきました」と彼は語った。「状況が悪化しているためにこの立場にいるだけですが、私は恵まれていると感じています。」

ビオンテックと米国の新型コロナウイルスワクチンのライバル企業モデルナは、2021年のパンデミックのピーク以来、両社の株価が約80％下落しているが、両社は運命を挽回するためにがんワクチンに賭けている。両社は、新型コロナ用製品の背後にあるmRNA技術を利用して、治療成績を大幅に改善し、がん治療の新たな分野をリードしたいと考えている。

しかし、個別化ワクチン技術はまだ初期段階であり、多くのハードルが残っている。患者ごとに個別化ワクチンを作るにはコストがかかり、サプライチェーンの課題も伴う。一方、製薬グループは、競争が激化するがん治療分野で、他の種類の薬剤の開発を絶えず進めている。

オックスフォードのチャーチル病院でモデルナ社の治験を率いる黒色腫専門医のミランダ・ペイン氏は「非常に魅力的で、非常にわくわくする」としながらも、「それを必要とする可能性のあるすべての人にどれだけ拡大できるかは、少し見通しが難しい」と語った。

近年、いくつかの企業ががんワクチンのような製品の開発に取り組んできたが、特に免疫システムがすでに弱っている末期がんの場合、腫瘍に対する効果的な反応を誘導するのに苦労している。

「ワクチンは歴史的に見て、とんでもない投資だった」と、生命科学投資機関である国際バイオテクノロジー・トラストの腫瘍学専門家、マレク・ポシェプチンスキー氏は言う。「がんは免疫システムから逃れるのが非常に上手いのだ。」

ビオンテックとモデルナは、がん治療の幅広いポートフォリオの開発を目指し、他社が失敗したところで成功したいと願っている。両社は新型コロナウイルスによる収益に後押しされ、昨年は研究開発に過去最高の額を費やした。

ビオンテックの製品はNHSの治験を通じてヘイコック氏に提供されているが、商品化までには何年もかかる。モデルナの黒色腫（体の他の部位に転移する可能性のある皮膚がんの一種）用ワクチンはメルク社と共同開発され、より進んだ治験が行われている。

mRNAは免疫系にCOVID-19を認識して戦う方法を教えたのと同様に、個人のがんの変異に特有のネオアンチゲンと呼ばれるタンパク質を認識するよう免疫細胞に指示することができる。

モデルナ社のワクチンはすべてオーダーメイドで、各患者の腫瘍のゲノム配列を解析し、最も適した34種類の新抗原を選択する。ワクチンは免疫系にこれらの新抗原を認識させ、それを含む将来の癌細胞を攻撃するよう指示する。

ヘイコックの治療に使用されたビオンテックの製品は、ロシュの子会社ジェネンテックと共同開発されており、最大20種類の新抗原が選択され、同様に機能する。

新型コロナウイルスにより世界的に有名になったものの、ビオンテックは2008年の設立以来、主にがん治療に注力してきた。「mRNAワクチンのパーソナライゼーションは、当社の最も重要なイノベーションです」とウグル・シャヒン最高経営責任者（CEO）はフィナンシャル・タイムズに語った。

モデルナ社のステファン・バンセル最高経営責任者（CEO）は、パンデミック終盤にスタッフにこう語ったことを思い出した。「10年後には、私たちは最も影響力のあるがん治療薬メーカーの一つとして知られるようになるので、パンデミック中に世界のために何をしたかを人々は忘れているだろう」

同社の皮膚がんワクチンの中期試験から6月に得られた肯定的なデータは、パーソナライズされたワクチンがこれまで以上に近づいていることを示した。「懐疑的な投資家もいるが、これは科学ビジネスだ」とバンセル氏は付け加えた。

メルク社の大ヒットがん免疫療法薬「キイトルーダ」で治療した末期悪性黒色腫患者157人のうち、モデルナ社のワクチンも接種した患者では死亡または再発のリスクが49％低下した。モデルナ社は現在、メルク社主導でワクチンの後期臨床試験を進めている。

キイトルーダなどの治療薬と製品を組み合わせることが、ワクチンの潜在能力を実現する鍵となる可能性がある。

メルク社の薬は、チェックポイント阻害剤として知られる一連の免疫療法の中で最も成功している。2014年に米国食品医薬品局によって進行性黒色腫患者向けに初めて承認されたキイトルーダは、現在、乳がん、肺がん、血液がん、皮膚がんなど17種類のがんの治療に使用されている。昨年は売上高250億ドルで、世界で最も売れた薬となった。

ウォーリック大学の腫瘍学教授ローレンス・ヤング氏は、チェックポイント阻害剤は腫瘍への攻撃を阻止する免疫細胞の「ブレーキを解除」し、ワクチンはその後、免疫細胞をがん細胞に標的とするよう指示すると述べた。

薬剤に反応する患者はわずか20～40％だが、ワクチンの二重の作用によりこの数字は上がる可能性があると専門家は述べている。

「科学的に、これらを組み合わせることは非常に理にかなっています」と、ICGライフサイエンスの投資家で腫瘍学の専門家であるピーター・キーナー氏は言う。「耐えられるワクチンを追加できれば、患者の反応率を20～30％から50～60％に変えることができます。そうすれば、本当にこの病気に多大な影響を与えることができます。」

ビオンテックは、キイトルーダと併用する個別化黒色腫ワクチンの試験も行っているが、リジェネロンが開発したチェックポイント阻害剤と併用する別の黒色腫ワクチンも開発中だ。同社は先月、ワクチンを接種した患者の腫瘍は標準治療を受けた患者よりも縮小したと発表したが、詳細な結果は公表していない。

個別化アプローチには欠点もある。「腫瘍を採取し、その配列を解析し、特注のワクチンを作らなければならないとなると、非常に費用がかかります」とヤング氏は言う。「個別化アプローチは刺激的で原理の証明となるでしょうが、より一般化されたアプローチが登場するのではないかと思います。」

ビオンテックは両方の戦略を試している。リジェネロンと共同で開発したメラノーマ用製品は、メラノーマ抗原を4種類だけ使用する「既成」ワクチンで、そのうちの少なくとも1種類はメラノーマの90％に存在している。これはモデルナの製品よりも製造コストは安いが、標的を絞る能力は劣る可能性がある。

これは、肺がん、膵臓がん、大腸がんの個別化ワクチンを含む、ビオンテックが実施中のmRNAがんワクチンの8つの進行中の試験のうちの1つである。

しかし、モデルナ社が最初に市場に出る可能性が高い。同社は、黒色腫に対するワクチンの可能性を示しており、最も一般的なタイプの肺がんと別の種類の皮膚がんに対するワクチンの試験の第3相試験、および腎臓がんと膀胱がんの初期段階の試験などを開始している。

同社はまた、キイトルーダとの併用療法ではなく、早期がん患者に対する単独治療としてがんワクチンの研究も計画している。

「メルクとの野望は、 [the cancer vaccine] 「あらゆる場所に普及させ、チェックポイント阻害剤と同じくらい大きな成果を上げたい」と、モデルナ社の研究開発部門を統括するスティーブン・ホーグ社長は語った。

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オックスフォードでは、ペイン氏はメラノーマの手術を受けた患者がモデルナ社の第3相臨床試験に参加できるよう支援している。

「この研究には大きな関心が寄せられている」と彼女は述べ、モデルナ社は当初の目標である2025年半ばよりかなり早い6月に参加者募集の目標を達成したと付け加えた。

しかしペイン氏の経験は、ワクチン製造業者にとって他の課題も示している。同氏によると、自分が紹介した患者の4人に1人は、腫瘍サンプルの問題とワクチン製造に十分な新抗原の特定ができなかったために、断られたという。

モデルナはサプライチェーンを強化するため、本社があるマサチューセッツ州のワクチン製造施設に3億2200万ドルを投資した。ビオンテックもドイツのマインツにある本社の近くに新しい施設に投資しており、年末までにオープンしたいと考えている。

しかし、モデルナ社の腫瘍学部門責任者カイル・ホーレン氏は、腫瘍の遺伝子配列を解析するプロセスはもっとスムーズにできる可能性があると認めた。モデルナ社は現在、患者の生検から得た遺伝子配列データを癌の診断に利用することができず、2度目の検査を実施する必要がある。

シャヒン氏は、これらの薬は既存の免疫療法よりも高価になると予想しており、その価格は医療制度への将来的な負担を防ぐことで正当化される必要があると述べた。

「高額になるのは、それが本当に高い医療ニーズに応え、例えば転移性癌を予防することによって下流の関連コストを削減する場合だけだ」と彼は語った。

しかし、複数の専門家は、より低コストでがんの再発を予防できる代替手段もあると付け加えた。

2023年の研究では、進行した黒色腫の患者に、手術後だけでなく手術の前後にキイトルーダを投与すると、がんの再発を遅らせることもできることがわかった。手術の前後に投与された患者の4分の3は2年以内にがんが消えたが、手術後にのみ投与された患者の半数はそうではなかった。

メルク社はワクチンに限界があることも認識している。「この特定の治療法の弱点は、免疫反応を起こすために免疫系が損なわれていないことが必要だ」と、メルク社の最高医療責任者エリアフ・バー氏は述べ、この薬の恩恵を受ける可能性が最も高いのは若い患者だろうと示唆した。

また、黒色腫に関するデータは素晴らしいものの、専門家はワクチンが他のがんに対して、あるいは単独の治療としてどれほど役立つかについては依然として疑問を抱いている。

ジョンズ・ホプキンス大学の腫瘍学教授エリザベス・ジャフィー氏によると、黒色腫は遺伝子変異の頻度が最も高い癌の一つであり、免疫療法の標的になりやすい。免疫反応の弱い癌に対してはワクチンはそれほど効果がないかもしれないと同氏は述べた。

一方、ライバルの製薬会社もCAR-T療法などの代替治療の開発を進めている。CAR-T療法は患者の免疫細胞、つまりT細胞を抽出し、遺伝子操作してがん細胞をより効果的に殺してから再注入する、非常に高価な個別化製品である。

「がんワクチンは、 [a] 「基準を引き上げる」と、CAR-Tと細胞療法を支援しているアストラゼネカの研究開発責任者、スーザン・ガルブレイス氏は言う。

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それでも、ビオンテックとモデルナは近年大きな進歩を遂げている。モデルナの第3相試験の登録者数が満員になれば、同社は米国FDAに迅速承認を申請する予定で、早ければ来年にも承認される可能性があるとバンセル氏は述べた。

ビオンテックの製品の進歩には時間がかかるだろうが、シャヒン氏は2026年までに新たながん治療薬を発売し、2030年までには個別化ワクチンを発売できると予想していると述べた。同氏は、これらの製品がキイトルーダなどのチェックポイント阻害剤と同等の影響力を持つと考えている。

「これは単なる新製品ではなく、新しいコンセプト、新しい技術であることを忘れてはならない」と彼は語った。「ワクチンは [treatments] 非常に懐疑的でしたが、熱狂的な人が増えているのがわかります。」

熱心な接種者の一人であるヘイコック氏は、ワクチン接種を受ける予定の約20回のうち8回目を終えた。

「がんが再発するのは時間の問題だと思って生活していたのが、これが効くなら、それほど心配する必要はないと考えるようになった」と彼は語った。