絶滅危惧種のトラと共に生きることを学ぶことが、彼らを救う鍵となるかもしれない

40年経った今でも、野生のトラを見るとウラス・カランスは畏敬の念に満たされる。「トラは人間の画家や彫刻家が創り出せるものを超えています」とカランスは言う。カランスはインドの自然保護団体、野生生物研究センターの創設者で、1980年代から同センターでトラを研究している。

トラは体重が 600 ポンド以上あり、横に 20 フィートも跳躍し、体重の 5 倍近くの獲物を仕留める。しかし、その強さと獰猛さにもかかわらず、生息地における食物連鎖の頂点に位置するトラは脆弱である。生き残るために、1 頭のトラは毎週約 100 ポンドの肉を食べなければならない。これは、シカやレイヨウなどの大型動物を 1 年間に約 50 頭食べるのに等しい。「つまり、トラは非常に広大な土地を必要とする」とカランス氏は言う。「しかし、土地だけでは十分ではなく、その土地は獲物で満たされていなければならない」

しかし、過去 1 世紀ほどの間に、人間が近づき、広大な生息地を農地や家畜用に伐採してきた。狩猟や密猟も獲物の動物の数を減らしてきた。1900 年にアジアと中東の一部に分布していた推定 10 万頭のトラの世界の個体数は、現在 4,500 頭と推定されている。これは 2010 年の 3,200 頭からの増加だが、自然保護団体 Panthera の研究員 Abishek Harihar 氏は、2010 年の数字はおそらく過小評価だったと述べている。この増加は、数が増えたというよりも、調査の取り組みや方法論が改善されたことを反映している可能性が高いと、同氏は述べている。驚くべきことに、トラが現在占める地域は歴史的な生息域の 7 パーセント未満である。

人間との直接的な衝突も、トラの窮状を悪化させている。世界の野生トラの約70％が生息するインドでは、人口増加と開発により、人間とトラの距離が縮まっている。現在、数百万人がトラ保護区周辺の「緩衝地帯」に暮らしており、毎年、トラは50～60人の人々と数百頭の家畜を殺しており、報復的な殺害に発展することもある。

カランスの娘で、著名な野生生物研究者であり、現在は野生生物研究センターの所長を務めるクリシー・カランスは、人間と野生生物の衝突を減らすために多大な時間と資源を費やしている。センターのプログラムの 1 つは、約 2,000 の農村コミュニティと連携して、動物の襲撃で家族や家畜を失った人々のために確保されている政府資金へのアクセスを容易にする取り組みだ。「こうした支払いは、感情的または金銭的に人々が失ったものを完全に埋め合わせるものではありませんが、彼らがそれに立ち向かう助けにはなります」とクリシー・カランスは私に語った。「こうした支払いが速やかに人々に届かなければ、報復の可能性が高まり、トラに対する恨みが募ることになります。」

もう一つのプログラムは、現在約 1,000 の地方の学校で実施されており、トラやその他の動物が地元の生態系で果たす重要な役割について子供たちに教えています。そうしないと、「子供たちは野生動物を敵意と恐怖の目で見てしまいます」とクリシー・カランスは言います。また、懐中電灯を持ち、グループで移動するときには大声で話すなど、野生動物の近くで安全を保つための簡単なヒントも学生に教えています。「人間以外のすべての命が大切であるという共感を教えることができたら、人間もトラもよりよい状態になると思います。」