クリードのNASCARの旅は、Xfinityの栄光への道でもう一つのピットストップを迎える

シェルドン・クリードが再び移籍する。過去 4 シーズンで 3 度目となる、クリードは 2025 年から新しいチームと新しいメーカーに移籍する。

間もなく閉鎖されるスチュワート・ハース・レーシングの残党から蘇った不死鳥、ハース・ファクトリー・チームは土曜日、来シーズンからクリードがサム・メイヤーとともにエクスフィニティのフルタイムドライバーに就任すると発表した。

レーシング ビデオ ゲームの選手と同じくらい多様な経歴を持つカリフォルニア出身のクリードにとって、NASCAR への道のりは決して一筋縄ではいきませんでした。BMX バイクからスタジアム スーパー トラックまであらゆるレースを経験し、ついに NASCAR に昇格し、2016 年にトラック シリーズにデビューし、2019 年に本格的に参戦しました。2020 年の 5 回の優勝とチャンピオンシップにより、エクスフィニティ シリーズへの昇格は必然と思われていましたが、その舞台が整いました。

しかし、優秀なレーサーなら誰でも知っているように、コースは常に平坦なわけではなく、その登りは行き詰まっているようだ。

2022年にリチャード・チルドレス・レーシングとシボレーとともにエクスフィニティに飛躍したクリードは、スプリントというよりはつまずきだった。2023年にはプレーオフに進出し、7位でフィニッシュしたにもかかわらず、パートナーシップは1週間前の牛乳よりも早く悪化した。シーズンの終わりまでに、クリードとRCRの関係は終わり、ジョー・ギブス・レーシングに移籍し、トヨタで新たなスタートを切った。

しかし、2024年はクリードが望んでいた躍進の年ではなかった。2位を10回獲得したにもかかわらず、勝利はない。NASCARでは、これは止まっているのと同じことだ。そこで、カルーセルは再び回転し、クリードはハースにコミットし、フォードに移籍することになった。ハースファクトリーチームは新しい名前かもしれないが、昨シーズン、コール・カスターをエクスフィニティのタイトルに導いたことから、勝利にはまったく新しいわけではない。カスターがカップシリーズに昇格したことで、クリードはチャンスが開けたと見ている。

「昨年、コール・カスターがエクスフィニティ・シリーズ・チャンピオンシップに挑む様子を見てきました。彼と組織の設立について話したとき、彼の言うことはすべて私の心に響きました」とクリードは語った。「ハース・ファクトリー・チームは、私が成功できる場所であり、サムと私が協力してレースに勝ち、チャンピオンシップの候補になれる場所だと感じています。」

サム・メイヤーは、JR モータースポーツでシボレーを駆り、Xfinity で 6 回の優勝を果たしています。今シーズンの 2 回の優勝により、彼は Xfinity プレーオフ出場権を獲得しました。クリードとは異なり、JR モータースポーツは、彼が Xfinity シリーズでフル タイムでレースに出場した唯一のチームです。

JRモータースポーツでエクスフィニティで6回の優勝（今シーズンの2回を含む）を果たしたサム・メイヤーにとって、ハースへの移籍は単なるチーム交換ではなく、足がかりとなる。

「エクスフィニティ シリーズは、学び、成長し、NASCAR カップ シリーズに備えるための本当に素晴らしい場所です」とメイヤーは語りました。「カップは私の究極の目標です。カップで成功できるドライバーになるために、私は自分の快適な領域から抜け出し、自分自身に挑戦し、レース スキルを磨く必要がありました。そうすれば、カップの瞬間が来たときに準備万端です。ハース チームは、コール カスターが彼の瞬間に備えられるように準備を整えてくれました。ここは、私とシェルドンが私たちの瞬間に備えるための場所です。」

両ドライバーともチームと複数年契約を結んでいる。この安定は、荷物を解いてしばらく滞在できる場所を待ち望んでいるクリードにとって特にありがたい。メイヤーにとっては、究極の目標であるNASCARカップシリーズへの道を切り開くことになるかもしれない移籍だ。

ブランド名が変更されたにもかかわらず、ハース・エクスフィニティ・プログラムは、かつて強大だったスチュワート・ハース・レーシングの最も完全な名残として残っています。

「スチュワート・ハースでは、レースや選手権で勝利できる強力で一貫性のあるエクスフィニティ・シリーズ・プログラムを開発しました。2025年には、このプログラムはハース・ファクトリー・チームとして運営されます。名前は変わりますが、勝利への私たちの取り組みは変わりません」とハース・ファクトリー・チームのジョー・カスター社長は述べています。

「シェルドン・クリードとサム・メイヤーは、エクスフィニティ・シリーズへの道中でチャンピオンシップを獲得しており、2人ともレースに勝ち、エクスフィニティ・シリーズのタイトルを競うことに熱心です。彼らは豊富な経験と勝利への共通の願望を持っています。彼らがハース・ファクトリー・チームの一員になることで、私たちは高いレベルで活動し、トロフィーを獲得することができます。」

クリードが新たなチームでまた次のシーズンに向けて準備を進める中、ひとつはっきりしていることは、彼の NASCAR での旅は続くということ、そして、もしかしたら今回こそは勝利の秘訣を見つけるかもしれないということだ。