ベアーズのアシスタント、ジェニファー・キングはバスケットボールのコーチとして成功していたが、NFLのチャンスを逃すことはできなかった – ウィニペグ・フリー・プレス

ジェニファー・キングは、女子バスケットボールの優秀なコーチだったが、フットボール選手としてのキャリアを追求するという難しい決断を下した。

彼女は振り返る必要がなかった。

スポーツを変えてから3年以内に、キングはNFL初の黒人女性フルタイムコーチとなり、2021年にワシントンが彼女をアシスタントランニングバックコーチとして雇った。彼女はコマンダーズで3シーズンを過ごしたあと、今年、シカゴ・ベアーズのマット・エバーフルス監督のスタッフに加わり、ランニングバックを専門とする攻撃アシスタントとなった。

キング氏は今シーズン、NFLでフルタイムのコーチを務める15人の女性のうちの1人であり、これはリーグの新記録であり、世界中の男性プロスポーツリーグの中では最多となる。

キングさんの旅は、オーナーやゼネラルマネージャー、ヘッドコーチ、クラブ幹部らと参加者を結びつける毎年恒例のイベントであるNFLの女性フォーラムで、当時パンサーズのヘッドコーチだったロン・リベラ氏と出会った2018年に始まった。

キングはジョンソン・アンド・ウェールズ大学シャーロット校を米国大学体育協会ディビジョン II のタイトルに導いたばかりだった。しかし、彼女の心の中ではフットボールが第一だった。彼女は女子タックルフットボールチームでクォーターバックとセイフティを務め、コーチになる機会を望んでいた。

「私はいつもフットボールの方が好きでした」とキングは語った。「でも、バスケットボールを辞めるのは辛かったです。私たちはチャンピオンシップで優勝しました。私は年間最優秀コーチでした。私にとって物事は本当に順調でした。だから辞めるのは辛かったですが、私はそれを逃すわけにはいかないと感じていました。」

キングのバスケットボールチームはパンサーズのトレーニング施設のすぐ近くで練習していたので、キングは彼らの音を聞き、その様子を見ることができた。キングがリベラに会ったとき、彼はすでに彼女のバスケットボールの経歴から彼女のことを知っていた。リベラの妻ステファニーはWNBAのアシスタントコーチで、バスケットボールをプレーする女性はコーチとしても向いていると彼に言った。

「彼は私を新人ミニキャンプに招待してくれたんです」とキングは言う。「2日間のつもりだったんですが、結局4か月くらいになりました」

キングは2018年の夏、パンサーズのコーチインターンとしてワイドレシーバーの指導に当たった。その後、短命に終わったアライアンス・オブ・アメリカンフットボールで、リック・ニューハイゼルのスタッフに加わり、アリゾナのワイドレシーバーアシスタントコーチ兼スペシャルチームコーチを務めた。

キングは2019年にランニングバックのコーチインターンとしてカロライナに戻り、その秋にダートマスの攻撃アシスタントとしてスタッフに加わった。

2020年にリベラ氏がワシントンのヘッドコーチに就任すると、キング氏は再びコーチインターンとしてスタッフに加わった。翌年、リベラ氏は彼女にフルタイムの仕事を与えた。

「彼女には、本当にこれをやりたいという意欲がありました。そして、ゲームもやっていました」とリベラは語った。「彼女は、ゲームで学んだ小さなことについて語り、ゲームに対する意識の高さを示しました。だから、彼女にはトップレベルでこれをやりたいという願望、意欲があるのだと思い、機会を作りたいと思いました。」

「インターンシップ中、私が評価したのは、彼女が自分が知らないことを知っているほど賢いことでした。彼女は本当に好奇心旺盛だったので、それがわかりました。彼女は良い質問をし、耳を傾け、知っているふりをしませんでした。信じてください、私は知っているふりをする（男性の）コーチに出会ったことがあります。そして、彼らがそうすると、たいていは間違っています。しかし、彼女は知らないときはただ耳を傾けていました。本当に興味をそそられたのは、彼女が後ろに下がって、耳を傾け、理解し、質問する用意があったことです。」

過去 5 年間で、NFL のフットボール運営職に就く女性は 187% 増加しました。2017 年の開始以来、400 名を超える参加者が女性フォーラムに参加し、フットボールのあらゆるレベルで 250 以上の機会が女性に生まれました。

「私が初めて参加した女性フォーラムでは、そこにいた女性全員がサッカー以外の仕事を持っていて、サッカー界に入りたいと思っていた」とキング氏は語った。「今年は、出席者のほぼ全員がすでにサッカー界で働いていたと思う。これは素晴らしいことだ。だから、私たちは間違いなく正しい方向に向かっていると思う。昇進の過程で、多くの輝かしいスターがランクを駆け上がってきている」

キング氏は、男性中心の業界で数少ない女性コーチの一人であることで困難を感じたことはないと語った。

「私は幸運にも素晴らしいスタッフと一緒に働くことができました」と彼女は語った。「フルス監督、ここには素晴らしいスタッフがいます。すべては成長のためであり、素晴らしいことです。私はそれが大好きです。彼はリーダーシップに力を入れています。ですから、人々が考えるような困難はありませんでした。例えば、「ああ、ここには女性がいるようだ」というようなことはあまりありませんでした。私は実際にそのようなことは経験していません。重要なのは、一緒に働く選手やスタッフと建物内で関係と信頼を築くことです。

「今、リーグで多くの女性が素晴らしいことをしているのを見るのは素晴らしいことだと思います。コーチだけでなく、ビジネス面、チームレベルなど、あらゆる面で素晴らしいことをしている人たちがいるのです。もちろん、コーチは人々の目につく存在ですが、目につかない素晴らしいことをしている素晴らしい人たちもたくさんいます。」