7月29日のマイケル・コペック投手がシカゴ・ホワイトソックスからドジャースに移籍したトレードは、野球で言えば、この強力なリリーフ投手を獲得するためにデス・バレーからホイットニー山の頂上まで行くようなものだった。
ホワイトソックスは、最終的に21連敗となった15試合目で27勝82敗、アメリカンリーグ中地区で38.5ゲーム差をつけられていたが、その日、シカゴとセントルイスとの3チーム間トレードでドジャースがコペックを獲得した。
そして、ホワイトソックスは木曜日までに29勝93敗の成績を残しており、120敗した1962年のニューヨーク・メッツに現代の無力さを挑む可能性がある。
ドジャースは7月29日時点で63勝44敗でナショナルリーグ西地区で6.5ゲーム差をつけてリードしており、ミルウォーキーでの木曜のシリーズ最終戦を迎える時点でナショナルリーグ最高の71勝50敗の成績を収めていた。
コペックはこの契約で順位を46ゲーム上げただけでなく、2年連続で100敗を喫する再建中の球団から、年俸3億800万ドル、大谷翔平、ムーキー・ベッツ、フレディ・フリーマンといったスター選手を揃えた選手層を擁し、12年連続のポストシーズン進出を目指す球団へと変貌した。
しかし、コペックは天国にたどり着いたことを喜んでいるが、野球界の地獄から逃げ出してここに来たとは思っていない。
「シカゴのクラブハウスは惨めなものだっただろうと誰もが思うだろうから、説明するのは難しいですね。でも、必ずしもそうではありませんでした」とコペックは語った。「チームは実はとてもうまくかみ合っていましたし、うまくやっていました。ただ、一緒に暗い時期を乗り越えようとしていたんです」
「負けるのは、まったく別の感情です。毎日試合に出て、うまくいけば何とか勝ちを収められますが、負け続けるのはつらいことです。ここでは…みんなが本当にうまくかみ合っているように見えます。そして、試合後に勝利の高揚感に浸っているときにそのエネルギーを継続すると、決まり文句のように、ここではすべてが良い雰囲気です。だから、とてもクールです。」
ドジャースは、コペックが最初の2週間で放った雰囲気を気に入っている。この右投手は、最初の6試合で6回と3分の1イニングを投げ、20打数無失点、1安打、10奪三振、1四球という成績だった。
コペックの速球は衝撃的だ。今シーズンのフォーシームの平均球速は時速98.7マイルで、月曜の夜にはブルワーズの代打ジェイク・バウアーズを三振に打ち取り、時速101マイルに到達した。ドジャースはカットファストボールやスライダーをもう少し混ぜるようコペックに勧めている。
「これは本当に最高級のもので、 [the batter] 「彼は左でも右でも、とにかくすごい選手だ」とデーブ・ロバーツ監督は言う。「100マイルの速球とカッター、そしてストライクを投げる能力を考えると、打席で苦しむことになる。彼は間違いなく今、信頼度の高い選手だ」
コペックは、今シーズンの大半を負傷で欠場する重要なセットアップマンのブルスダー・グラテロルとライアン・ブレイジャー、8月5日に左股関節の痛みで欠場するブレイク・トライネン、そして7月中旬の不調を受けてクローザーの役目を降格したエヴァン・フィリップスを失ったブルペンにとって、待望の癒しをもたらしてくれた。
現在のクローザーは37歳の右投手ダニエル・ハドソンで、木曜の時点で50試合で6勝1敗、防御率2.02、9セーブの成績を残していたが、両膝の手術のため過去2シーズンの大半を欠場していた。
「ブルペンの最後に彼のような選手を加えることができれば、いつでも助けになる」とハドソンはコペックについて語った。「層が厚いのは本当に良いことだ。特に私、ブレイク、ジョー [Kelly]ブレイジャーが戻ってきたら…私たちはもう若くないので、何日か必要です [off] 「あちこちで活躍しています。彼は特別な才能、特別な腕を持っています。彼が今、我々の味方になってくれて本当に嬉しいです。」
ホワイトソックスで最初の3シーズンを先発投手として過ごした後、ブルペンに転向したコペックは、ドジャースですぐに重要な役割を確立し、彼の投球ぶりからすると、9月までにクローザーのポジションを獲得できる可能性がある。
「様子を見ましょう」とロバーツ監督は月曜日の夜、コペック投手を９回に回すかどうか尋ねられたとき答えた。「時間はあります」
ホワイトソックスで43試合に出場し、2勝8敗、防御率4.74の成績を残したコペック投手は、7月10日のミネソタ・ツインズ戦で無失点の1イニング（9球、3奪三振）を記録し、今シーズンは49試合で50イニングを投げている。ドジャースは連投を避けてコペック投手の役割に慣れさせているが、身長6フィート3インチ、体重220ポンドの屈強なコペック投手は、より重い投球をこなす準備ができている。
「彼らは、これから続く最後の戦いに備えて、できるだけ多くの選手に休息を与えようとしている」とコペックは語った。「でも、体調が許し、状況が許す限り、毎日投げるのは嬉しい。でも、それは私が決めることではなく、彼らが決めることだ」
「私たちはここで優勝を狙っているので、ここに来て、私に何かを要求されることは必ずしもなく、自分がどこにいてもそこに適応し、チームの他のメンバーが自然にやることをやらせるのは、とても簡単です。とても楽しかったです。」
1年300万ドルの契約を結んでいるコペックは、2025年まで球団の管理下にあり、2026年まではフリーエージェントにならないため、ドジャースにとっては単なるレンタル選手以上の存在だ。来シーズンはリリーフ投手としてチームの重要なポジションに就くことになるだろうが、先発ローテーションに復帰する可能性を否定しているわけではない。
「先発投手として長くやってきたので、リリーフ投手だけに徹する覚悟ができているのかどうか分からない」と、2014年にボストン・レッドソックスからドラフト1巡目で指名され、2016年のウィンターミーティングでクリス・セールとのトレードでホワイトソックスに移籍した4人の有望選手のうちの1人であるコペックは語った。
「しかし同時に、それが今私が担っている仕事であり、今私が担っている役割であり、チームが優勝するために私ができることは何でも喜んでやります。」