ゲッティイメージズ世界で最も高い単一アーチ鉄道橋が、インド統治下のカシミール地方とインドの他の地域を初めて鉄道で結ぶことになる。
インド鉄道がジャンムーのレアシ地区の深い渓谷を高く上るチェナブ川にかかる橋を完成させるまでに20年以上かかった。
この目玉となるインフラプロジェクトはエッフェル塔より35メートル高く、橋を渡る最初の列車はバカル地区とカウリ地区の間をまもなく走る予定だ。
この橋は、ジャンムーを通過し、最終的にはカシミール渓谷まで続く全長272km（169マイル）の全天候型鉄道の一部である（完成時期はまだ決まっていない）。現在、カシミール渓谷への道路は、ジャンムーからの高速道路が大雪で通行止めになる冬季にはしばしば遮断されている。
専門家らは、この新しい鉄道路線は、紛争が続く国境地域においてインドに戦略的優位性を与えるだろうと述べている。
ヒマラヤ山脈のカシミール地方は、何十年もインドとパキスタンの争いの火種となっている。核兵器を保有する両隣国は、1947年の独立以来、この地をめぐって2度の戦争を繰り広げてきた。両国ともカシミール地方の領有権を主張しているが、実効支配しているのは一部にすぎない。
1989年以来、インド統治地域でデリーの統治に対する武装蜂起が起こり、何千人もの命が奪われており、この地域には軍隊が多数駐留している。
アフコン「鉄道橋は、年間を通じて国境地域への軍人や装備の輸送を可能にする」と、橋を建設したインド鉄道の請負業者アフコンズ・インフラストラクチャーの副社長、ギリダル・ラジャゴパラン氏は語った。
これはインドが「パキスタンと中国の冒険主義を管理するという戦略的目標」を活用するのに役立つだろう。 [with whom it shares tense relations] 戦略問題の専門家であるシュルティ・パンダライ氏は、「西部と北部の国境で」と述べた。
現地では、このプロジェクトに対する感情はより微妙だ。匿名を希望する地元住民の中には、この動きは間違いなく交通網の改善に役立ち、自分たちに利益をもたらすだろうと言う人もいる。しかし彼らは、これがインド政府が渓谷に対する統制を強化する手段になるのではないかとも懸念している。
この鉄道は、ナレンドラ・モディ首相率いる政府による、50以上の他の高速道路、鉄道、電力プロジェクトとともに、より大規模なインフラ拡張計画の一部であり、政府は2019年にジャンムー・カシミール州の特別行政区としての地位を剥奪し、同州を2つの連邦直轄地に分割した。
この物議を醸した措置は、数ヶ月に及ぶ治安取り締まりを伴い、同地域で大きな怒りを巻き起こした。それ以来、政府はカシミールをインドの他の地域とより密接に統合しようとする試みと見られる行政改革をいくつか導入してきた。
パンダライ氏は、インドのこの地域に対する計画は当然「戦略的目的」に基づいているが、「現地のニーズと状況」も考慮する必要があると付け加えた。
ゲッティイメージズチェナブ橋の建設は2003年に承認されたが、その地域の危険な地形、安全上の懸念、訴訟などのため、遅延や期限超過に直面した。
プロジェクトに携わるエンジニアたちは、建設の初期段階では、徒歩かラバに乗って遠隔地まで行かなければなりませんでした。
ヒマラヤ山脈は若い山脈であり、その地質工学的特徴はまだ十分に理解されていない。この橋は地震の多い地域に位置しており、インド鉄道は広範囲にわたる調査研究を実施し、橋が最大時速266キロの模擬風速に耐えられるように橋の形状とアーチを修正する必要があった。
「場所がアクセスしにくく道路が狭いため、物流も大きな課題でした。橋の部品の多くは現場で建設され、製作されました」とラジャゴパラン氏は語った。
技術的な複雑さに加え、鉄道会社は爆発に耐える構造を設計する必要があった。アフコンスは、この橋は「TNT火薬40kgまでの爆発」に耐えることができ、たとえ損傷があったり柱が倒れたりしても、列車は低速ではあるものの運行を継続できると主張している。
専門家らは、カシミール渓谷への全天候型通信が可能になれば、同地域の経済に待望の刺激を与えることができると述べている。
冬季の接続不良は、主に農業に依存する渓谷の企業にとって大きな悩みの種となっている。
シンクタンクのオブザーバー・リサーチ財団によると、カシミール人の10人中7人は、傷みやすい果物の栽培で生計を立てている。
南カシミールのプルワマ地区にカシミール最大級の冷蔵施設を所有するウバイル・シャー氏は、鉄道接続の影響は「非常に大きい」可能性があると述べた。
現在、彼の施設に保管されているプラムやリンゴのほとんどは、ハリヤナ州、パンジャブ州、デリーなどの北部諸州の市場に出荷されている。新しい鉄道路線は農家に南インドへのアクセスをもたらし、最終的には彼らの収入増加につながる可能性があると彼は語った。
しかし、ラストマイルの接続性が改善されない限り、鉄道貨物への迅速な移行は期待できないと彼は考えている。
「最寄りの駅は50キロ離れています。まず農産物を駅に送り、そこから降ろしてまた列車に積み込まなければなりません。取り扱いが多すぎます。生鮮食品の場合は、その手間を最小限に抑える必要があります」とシャー氏は語った。
このプロジェクトにより、地域の観光収入も増加すると期待されている。
カシミールの素晴らしい観光地は、その辺鄙な地域にもかかわらず、最近観光客が急増している。ジャンムーとカシミールのシュリーナガルを結ぶ直通列車が開通すれば、運賃が安くなるだけでなく、移動時間も半分になり、観光業にさらなる弾みがつく可能性がある。
課題もいくつかあるでしょう。
カシミールでは暴力事件が相次いでいる。過激派の活動が最近急増しており、その活動はカシミール渓谷から 比較的穏やかなジャンムー 地域 – は特に懸念すべき点です。
6月には、 ヒンズー教の巡礼者9人が殺害された 橋があるレアシでは、武装勢力がバスに発砲し、数十人が負傷した。これは近年で最も致命的な武装勢力による攻撃の一つである。軍と民間人に対する攻撃は他にも数回あった。
専門家は、このような事件はこの地域の平和の脆弱性を思い起こさせるものであり、安定がなければ、接続プロジェクトは地域経済の復興に限界があるだろうと述べている。