ミズーリ州セントジョセフ — ルイス・リース・ザミット選手は先月、NFL選手として初のフルコンタクトヒットをどれほど体験したいか、にっこり笑みを浮かべながら語った。3月にカンザスシティ・チーフスに入団したウェールズ出身の元ラグビースター、リース・ザミット選手は、フルパッド姿での初のトレーニングキャンプ練習まであと数日だとわかっていた。
「違いを見るのが待ちきれません」とリース・ザミット氏は語った。
彼が本当に「NFLへようこそ」と思ったのは、7月28日の朝、その激しさに驚かされたときだった。チーフスが3回連続でパッド付き練習を行った日だった。その日のリース・ザミットの1対1の練習は、NFLのランニングバックなら誰もが耐えなければならないものだった。ラインバッカーやセーフティがバックフィールドに突撃するとき、ランニングバックの唯一の任務は、ディフェンダーがクォーターバックに近づくのを防ぐことだ。
リース・ザミットの向かい側にはラインバッカーのコール・クリスチャンセンがいた。彼もリース・ザミット同様、チーフスの最初の53人ロースターの最後の1枠を獲得しようとしている。クォーターバックのパトリック・マホームズがポケットでボールを持っている間、クリスチャンセンはBギャップから攻撃した。その衝撃でリース・ザミットは優位性を失い、パスブロッキングの練習でどれほど失う可能性があるかを思い知らされた。クリスチャンセンはリース・ザミットのスパイクをはがした。
“その 非常に肉体的なリース・ザミットは水曜日の練習後、「適応して身長を低くすることを学ばなければなりませんでした。ラグビーでは、それは大したことではありません。ここで受ける打撃はかなり大きいです。正直に言うと、まったく別のスポーツです。」と語った。
「パスプロテクトをしたことがありません。実はラグビーでは禁止されているんです。できるだけ早く習得できるように努力しないと。最初からすごい選手になれるわけではないですから。」
#チーフス ルイス・リース・ザミットは日曜日のトレーニングキャンプの練習中にパスプロテクションに取り組んでいる pic.twitter.com/BLjhyi0ZLC
— アーロン・ラッド (@aaronladdtv) 2024年7月28日
しかし、クリスチャンセン戦のような出場機会は予想されていた。チーフスの91人の選手名簿の中で、23歳のリース・ザミットほどスポーツに不慣れな選手はいない。彼は土曜日、チーフスがプレシーズン開幕戦でジャクソンビル・ジャガーズと対戦し、人生初の公式フットボールの試合に出場することになる。
リース・ザミットにとって、土曜日の試合、そしてトレーニングキャンプは、フットボールのフィールドで新たな経験を積むことでどれだけ早く学び、成長できるかをチーフスに示すためのものだ。
キャンプ中で最も恥ずかしい瞬間を味わった数秒後、リース・ザミットは立ち上がり、目の汗を拭ってツーポイントの姿勢に戻った。次の1対1の練習が始まると（再びクリスチャンセンと対戦）、リース・ザミットはチームメイトの強さにうまく耐え、マホームズから押しのけた。
「彼にとって、この移行は素晴らしいものだった」とチーフスのランニングバック、アイザイア・パチェコはリース・ザミットについて語った。「（ランニングバック陣の）リーダーである私は、彼に『とにかく一生懸命頑張って、最後までやり遂げろ』と言い聞かせている」
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NFLの毎年恒例のカットダウンデーである8月27日まであと3試合しかない中、リース・ザミットはラグビーで成し遂げたことをチーフスでも達成しようとしている。つまり、誰もが予想するよりも早く活躍することだ。
18歳でグロスターと初のプロ契約を結び、クラブ史上最年少のプレミアシップ選手となったリース・ザミットは、新人ながらインパクトのある選手だった。2019年にグロスター最年少のヨーロッパトライスコアラーとなっただけでなく、15試合で12トライを決め、プロのラグビーではめったに見られない急速な成長を遂げた。世界のラグビー界で台頭中のウイングとして最も明白な特徴は、その優れたスピードで、リース・ライトニングというニックネームが付けられた。
リース・ザミット選手は、自信に満ちたプレースタイル、ルックス、そして若くして国際的な有名人になりたいという意欲にファンが惹きつけられた。
2021年、リース＝ザミット選手は母国ウェールズを率いてシックス・ネイションズ優勝に貢献した。同大会では、スピード、手と目の協調性、大胆な創造性など、彼のスキルを存分に発揮した、勝負を決める重要なトライという、自身最大のハイライトも演出した。スコットランドとのアウェー戦の最後の数分、リース＝ザミット選手はフィールドの周辺でボールをキャッチし、倒すべきディフェンダーはあと1人だけだと悟った。全力疾走するリース＝ザミット選手は右足でディフェンダーの頭上をチップキックし、ディフェンダーを抜いて最初のバウンドでボールをキャッチし、決勝点を決めた。
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ウェールズ代表として32回の国際試合に出場し、14回のトライを記録した。
シックス・ネイションズ大会から数か月後、リース・ザミット選手はスポーツ界最高の栄誉の一つを受けた。イングランド、ウェールズ、スコットランド、アイルランドの選手で構成されるブリティッシュ・アンド・アイリッシュ・ライオンズのメンバーに選ばれたのだ。しかし、2022年のオフシーズン中に、彼はスポーツを変える計画を開始し、アトランタで3,000人以上のプロアスリートを指導してきた長年のパフォーマンスコーチ、チップ・スミス氏と協力し、NFLで活躍できる選手になることを目指した。
「ラグビーでやりたいことはすべて達成できた」とリース・ザミット選手は5月初旬に語った。「ずっとアメリカに住みたいと思っていた。NFLで成功してこちらに住むには絶好のタイミングだった」
優勝者は #ギネスシックスネーションズ チャンピオンシップのトライは…🥁 ルイス・リース・ザミット！👏 pic.twitter.com/yUR12z8lwE
— ギネス男子シックス・ネイションズ (@SixNationsRugby) 2021年4月5日
リース・ザミット選手のNFLへの移籍は、リーグのインターナショナル・プレイヤー・パスウェイ（国際選手育成プログラム）にとって、2017年のプログラム発足以来最大の成果だった。このプログラムは、リーグの国際選手のランクを上げることを目的として、世界中から選手を募集している。リース・ザミット選手は、3月のプロデーで、NFL31チームのスカウトの前で40ヤード走を4.43秒で走った。
リース・ザミットはスーパーボウル出場候補チームに加わりたいと考え、また、アンディ・リード監督が彼のスキルをランニングバックという万能な役割に生かせると考えたため、チーフスと3年283万ドルの契約を結んだ。ゼネラルマネージャーのブレット・ビーチは、チーフスはリース・ザミットにNFLで能力を発揮する十分な時間を与えることに注力していると語った。リース・ザミットがプレシーズンで苦戦したとしても、ルーキーシーズンの大半は練習生チームでさらにスキルを磨くことに費やすことができるだろう。
「彼が信じられないほどのスピードを持っていることは分かっています」とラインバッカーのドリュー・トランキルはリース・ザミットについて語った。「パスプロでは、どうやって構えるか、どうやってブロックに挑むかを学ぶ必要があります。ゲームの細部まで学ばなければなりませんが、彼は素晴らしいアスリートであり、それは時間とともに身に付くでしょう。」
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チーフスに入団して以来、リース・ザミット選手は、スポーツやNFLのビジネス、そしてランニングバックとしてのスキルを最大限に生かす方法についてできる限り学ぼうとする熱意により、チームメイトの称賛を集めている。
「長年このスポーツを続けている少年たちから学べることはどれも素晴らしい」とリース・ザミットは言う。「アイザイアは私を大いに助けてくれた」
パチェコは、練習の個人練習中にリース・ザミットにパスブロッキングのテクニックを教えていることが多い。チーフスが公開したビデオでは、パチェコはリース・ザミットにパスブロッキングのアドバイスを与え、2年前に新人だったジェリック・マッキノンから学んだのと同じ教訓を伝えている。
「私たちはお互いに助け合うことができる」
チーフスの先発RBアイザイア・パチェコがルイス・リース・ザミットを指導しているのを見るのは本当に素晴らしい（ @チーフス） pic.twitter.com/1oMMX08jVr
— NFL UK & アイルランド (@NFLUKIRE) 2024年7月31日
身長6フィート2インチのリース・ザミットは、リーグの肉体的な激しさに耐える準備をするため、夏に16ポンド体重を増やし、キャンプに209ポンドで参加した。練習を一度も欠席しておらず、慣れているよりも暑い気温の中でトレーニングしているにもかかわらず、耐久性と強いコンディションを見せている。また、ディフェンスに次のプレーを知らせないように、スナップ前の姿勢やラインアップ時のボディランゲージを一定に保つなど、細かい点も改善されている。
「一番大きな違いは、精神的なものです」と彼は言った。「このプレイブックを習得するために休みなく努力しています。早くプレイできるようになれば、それが一番大事だからです。ミーティングは午後8時まで終わらないので、遅れを取り戻すためにプレイの習得に2時間余分に費やしています。休む暇はありません。これが私の夢ですから、全力を尽くさなければなりません。」
「最初の目標はチームに入ることです。スペシャルチームが私にとって非常に重要になることは分かっています。」
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リース・ザミットがロースター入りを果たすための最善かつ最も直接的な方法は、キックオフ・リターナーとして活躍することだ。ほとんどの練習の終わりに、スペシャルチームのコーディネーターであるデイブ・トーブは、リース・ザミットとレシーバーのニッコ・レミジオをチーフスのトップ2キックオフ・リターナーに挙げていた。
「チームに選ばれるのは、スペシャルチームの活躍が評価されての3、4人だと選手たちにいつも言っている」とリード監督はリース・ザミットとレミジオについて語った。「この2人はおそらくそのカテゴリーに入るだろうが、それでも彼らは自分のポジションで良い成績を残さなければならない。彼らがチームに選ばれるためには、その分野で貢献しなければならない」
トーブ氏は、リース・ザミットがNFLの新しいキックオフルールに適合する完璧な選手になる可能性があると考えている。
ルイス・リース・ザミットがキックオフリターン👀 pic.twitter.com/VYiD7qrOMW
— KCスポーツネットワーク（@KCSportsNetwork） 2024年7月31日
NFLはキックオフのやり方を変え、プレーの重要性を復活させた。昨シーズンのキックオフのリターン率はわずか21.8%で、リーグ104年の歴史で最低だった。第53回スーパーボウルではキックオフのリターンはなかった。リーグ関係者は今シーズンのリターン率を少なくとも30%に高めたいと考えている。
チーフスは、リース・ザミットがラグビーで磨いたボール運びのスキルと、オープンフィールドでボールを持ったときにキャンプで見せた向上した視野、加速力、回避能力を融合させ、プレシーズンのキックオフリターンでインパクトを与えることを期待している。
「我々は、彼がスピードアップできるよう、できる限りのトレーニングをさせようとしている」とトーブ監督はリース・ザミットについて語った。「彼は素晴らしい。リターナーとしていい仕事をしている」
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リース・ザミットがチーフスに加入したのは、単にキックオフ・リターナーとして知られるためではない。
彼はできる限りボールを自分の手に持ち、チーフスに自分が有能なランニングバックになれることを証明したい。また、NFL に彼を紹介してくれた父、ジョセフ・ザミットのためにも成功したいと思っている。ウェールズのペナースで育ったリース・ザミットは、父と一緒に NFL の試合を何度も観戦した。父はアメリカンフットボールに熱中し、1987 年には英国アメリカンフットボール協会のカーディフ・タイガースでレシーバー兼ランニングバックとしてプレーした。
「トレーニングキャンプがどれだけ大変だったかを父に話したよ」とリース・ザミットは父親について語った。「父はパスプロテクションのコツや秘訣を教えてくれた。近づいたり、手を打ったり、身長を下げたりね」
反復練習を積み重ねる⚡️ ルイス・リース・ザミット pic.twitter.com/dK3IeHbwfh
— カンザスシティ・チーフス (@Chiefs) 2024年7月28日
リース・ザミットはキャンプで小さな勝利をいくつか獲得した。チーフスの最初のパッド付き練習はリース・ザミットにとって厳しいものだった。彼はスクリメージラインの後ろで何度もヒットやタックルを受けた。翌日、彼は広く開いているランニングレーンを逃し、代わりにタイトエンドのアーヴ・スミス・ジュニアの背中にぶつかった。しかしその翌日、彼はストレッチプレイでより良い視野と忍耐力を発揮し、正しいレーンを全力疾走し、その繰り返しはディフェンダーに接触されることなく終了した。
先週、リース・ザミット選手が最も印象に残ったのは、ラインバッカーのレオ・シェナル選手との1対1のドリルでレシーバーを務めた時だった。リース・ザミット選手は、サイドライン付近のフェードルートでスピードを披露し、シェナル選手の横を全力疾走してディープパスを追跡し、30ヤード先でボールをキャッチした。また、リース・ザミット選手は、新人ラインバッカーのスウェイジー・ボーズマン選手とのパスプロテクションで1対1のバトルに勝利し、その試合はパチェコ選手の歓喜の叫びで終わった。
「私は自分自身とこれまでの道のりを非常に誇りに思っています」とリース・ザミット氏は語った。
リース・ザミットにとって、土曜日の試合の最高の部分の一つは、彼の両親のジョセフとマキシンがエバーバンク・スタジアムのスタンドで彼のプレーを見守ってくれることだ。
「ああ、父も私と同じくらい興奮しているよ」とリース・ザミット選手は父親について語った。「ユニフォームを着てその瞬間を味わえるなんて、夢が叶ったような素晴らしいことだ。僕はそこに出て、自分の仕事に完全に集中して頑張るつもりだ」
（写真：デニー・メドレー/USAトゥデイ）