ボーイング スターライナー: 宇宙に閉じ込められた宇宙飛行士について知っておくべきこと

フロリダ州ケープカナベラル –

NASAは、ボーイング社のトラブルを抱えたカプセルでの帰還を繰り返し延期してきた後、国際宇宙ステーションから2人の宇宙飛行士をいつどのように帰還させるかについて苦慮している。

彼らはチャンスをつかんで、ボーイング社のスターライナーで彼らをすぐに帰還させるのでしょうか？ それとも待って、来年スペースX社で帰還させるのでしょうか？

ブッチ・ウィルモアさんとスニ・ウィリアムズさんは6月初旬からそこに滞在しており、予定されていた8日間のミッションは2か月を経過し、おそらく8か月を超えることになるだろう。

試験は継続中。ボーイングは自社の宇宙船に自信を示しているが、NASAは意見が分かれている。来週には決定が出る見込みだ。

ボーイングのスターライナーの何が問題なのですか?

ボーイングが宇宙飛行士を乗せて宇宙船を打ち上げるのは今回が初めて。それまでは、ソフトウェアなどの問題を抱えた空のスターライナー2機を飛ばしていた。ウィルモアとウィリアムズが6月5日に打ち上げられる前にも、彼らのカプセルは推進関連の配管で漏れを起こした。ボーイングとNASAは、この小さなヘリウム漏れは安定しており、孤立していると判断し、試験飛行を続行した。しかし、翌日スターライナーが宇宙ステーションに近づくと、さらに4か所の漏れが発生。5機のスラスターも故障した。

カプセルは無事にドッキングし、最終的には 4 つのスラスターが作動した。しかしエンジニアたちは地上と宇宙でスラスターの試験発射を急ぎ、スラスターの故障の根本原因は未だに見つかっていない。28 個のスラスターのうち 1 個を除いてすべて正常のようだが、再び故障するスラスターが多すぎると、乗組員の安全が脅かされる恐れがある。スラスターは飛行の最後に、重要な軌道離脱燃焼のためにカプセルを正しい位置に保つために必要である。

二人の宇宙飛行士は取り残されてしまったのでしょうか？

NASA は、ウィルモアとウィリアムズが取り残されたり、足止めされたりしているという示唆に憤慨している。NASA は当初から、宇宙ステーションで火災や減圧などの緊急事態が発生した場合、スターライナーは 2 人が脱出するための救命ボートとして使用できると強調してきた。NASA の元幹部は木曜日、宇宙飛行士たちは「ある意味足止めされている」が、決して取り残されているわけではないと語った。彼らは宇宙ステーション内で安全であり、十分な物資と作業が残っているとスコット・ハバードは語った。

NASA がスペースX の帰還を決定した場合、スターライナーはまず切り離され、米国のカプセル用の駐機場所 2 か所のうち 1 か所を空けることになる。その前に、ウィルモアとウィリアムズは、現在宇宙ステーションにドッキングしているスペースX ドラゴン カプセルに自分たちの座席を作る。これは、ステーションの乗員全員が常に救命ボートを必要とするためだ。スターライナーのドッキング ポートが空になったら、スペースX は別のドラゴンを打ち上げてそのスペースを埋めることができる。ウィルモアとウィリアムズが乗るドラゴンだ。

なぜ来年まで待たなければならないのでしょうか?

ボーイングのスターライナーと同様、スペースXのドラゴンは4人の宇宙飛行士を乗せることになっている。ウィルモアとウィリアムズのためにスペースを作るため、NASAは水曜日、スペースXで来月宇宙ステーションに打ち上げられる予定の4人の宇宙飛行士のうち2人を降ろす可能性があると発表した。空席はウィルモアとウィリアムズのために確保されるが、2人は2月までそこに留まらなければならない。これは、ステーションのミッションは少なくとも6か月続くことになっているためだ。中には1年続いたものもある。現在宇宙にいる2人のロシア人は、9月にNASAの乗組員とともに3人乗りのソユーズ宇宙船で帰還し、1年の任務を終える。スペースXの特別急行を手配することは考えられておらず、現在ステーションにいるドラゴンは、来月4人の居住者を帰還させる乗り物となる。

米国の宇宙飛行士の滞在が延長されたのは今回が初めてではない。NASAの宇宙飛行士フランク・ルビオとロシア人乗組員2人は、ドッキング中のソユーズ宇宙船が宇宙ゴミに衝突して冷却材が漏れ出し、結局1年余り宇宙で過ごすことになった。昨年9月、ロシアの空の宇宙船が打ち上げられ、彼らを帰還させた。

宇宙飛行士たちはこのことについてどう思っているのでしょうか?

ウィルモア氏とウィリアムズ氏は、退役海軍大佐で、長年NASAの宇宙飛行士を務め、すでに長期間の宇宙ステーションミッションを経験している。61歳のウィルモア氏と58歳のウィリアムズ氏は、今回のテスト飛行にあたり、スターライナーとその運用について多くのことを学ぶことを期待していると述べた。7月に行われた唯一の宇宙からの記者会見で、両氏は記者団に対し、修理や研究を手伝うなど忙しくしていると明言し、舞台裏で行われているスターライナーのテストすべてに自信を示した。8か月間の滞在の見通しについて、両氏からはまだ公式発表はない。

食料、水、空気は十分ですか?

ウィルモアとウィリアムズのスーツケースは、宇宙ステーションの尿を飲料水にリサイクルするシステムに緊急に必要な機器を入れるスペースを作るため、打ち上げ前にスターライナーから取り外された。そのため、彼らはすでに宇宙船にあった予備の衣服で間に合わせようとした。補給船がようやく今週到着し、彼らの衣服、9人の乗組員全員のための追加の食料と科学実験が運ばれてきた。さらに数か月以内に補給品が届く予定だ。空気については、宇宙ステーションには独自の酸素生成システムがある。十分な蓄えがあるにもかかわらず、NASAはできるだけ早く通常の状態に戻りたいと考えている。ウィルモアとウィリアムズの他に、4人のアメリカ人と3人のロシア人が乗船している。

NASA はなぜスターライナーにこだわるのでしょうか?

NASA は、貨物の輸送と同様に、宇宙ステーションへの乗組員の輸送にも意図的に 2 つの会社を雇った。宇宙機関はこれを一種の保険とみなしていた。乗組員または貨物輸送業者の 1 社が地上にいなくても、もう 1 社が荷物を運ぶことができるのだ。「コスト面でも、安全面でも、選択肢の面でも、別の選択肢は必要です。だから NASA はボーイングの成功を必要としているのです」と、2003 年にコロンビア号事故調査委員会の委員を務めたハバード氏は述べた。

最近の挫折にもかかわらず、NASAはボーイング・スターライナーを宇宙飛行士の搭乗に引き続き使用したいと主張している。目標は、2030年にステーションが廃止されるまで、毎年ドラゴン1機とスターライナー1機を6か月間隔で乗組員とともに打ち上げることだ。スペースXは2020年からこの取り組みを進めている。

ボーイングは何と言っていますか？

ボーイング社は、カプセルは宇宙飛行士を安全に帰還させることができると主張している。しかし同社は水曜日、NASAの決定であればカプセルを空のまま帰還させるために必要な措置を講じると述べた。同社は先週、打ち上げ以来スラスタに対して行われたすべてのテストのリストを公開した。

「我々は依然としてスターライナーの能力と飛行原理を信じている」と同社は述べた。

長年宇宙事業を請け負ってきたボーイングは、長年にわたりスターライナーの数々の問題を克服しなければならなかった。同社は、ソフトウェアの不具合やその他の問題により、最初の飛行試験をやり直し、乗組員を乗せる前に空のスターライナーを2度打ち上げなければならなかった。遅延により同社は10億ドル以上の損害を被った。

ハバード氏は、NASAとボーイング社が、漏れ出したヘリウムがさらに漏れ出した状態で乗組員を打ち上げるべきだったのかと疑問を呈している。

「スターライナーに何が起ころうとも、彼らは何が問題だったのかを突き止め、それを解決する必要がある」と彼は語った。「そして、彼らが依然として航空宇宙事業に大きく関わっているという自信を皆に与える必要がある」

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