振り返り: 10年間の敗者復活戦がNASCARを現在の形に導いた

「ショックを受けた」とジミー・ジョンソンは表現した。2014年シーズン前の冬、彼は当時のNASCAR会長ブライアン・フランスから電話を受けた。ジョンソンがカップ・シリーズ・チャンピオンとして6度目の在位を始めてまだ2か月しか経っていなかったが、7度目のタイトル獲得に向けた彼のやり方は変わろうとしていた。

フランスは、ジョンソンにプレーオフの新しい形式の詳細を説明し、その後、NASCAR スプリント カップのチェイスと名付けた。3 レースごとに敗退し、4 人のドライバーが出場するシーズン最終戦で優勝者が総取りする方式は、10 レースの合計ポイントでポストシーズン チャンピオンを決定するという過去 10 年間の方式とは大きく異なる。これはジョンソンがまだ理解できていない新しい時代の始まりだった。

「まったく予想外のことでショックを受けた」とジョンソンさんはAP通信に語った。「ブライアンから電話があったとき、『ちょっと待って、慣れてほしい。今、慌てているんだ』と言った」

ポストシーズンのグリッド、チャンピオンシップの行進、予測不可能な敗退、そしてプレッシャーのかかる瞬間が続いた 10 年を経て、カップ シリーズ プレーオフは 2 番目の 10 年を迎える準備が整いました。2 週間のオリンピック休暇中、NASCAR.com は特別シリーズでこの時代を象徴する瞬間を振り返り、今年のレギュラー シーズン最後の 4 レースがビル フランス カップの敗退手続きの次の版の準備を整える中、将来を見据えます。

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それらの思い出は、システムがどのように受け入れられたか、そしてそれがどのように進化し、業界の競争へのアプローチを変えてきたかを振り返る歴史から始まります。

「チームとして、つまり我々の車すべてにおいて、改良方法やアプローチ方法をさらに進めています。興味深いことですし、まだ変化し続けています」とチーム・ペンスキーの競技ディレクター、トラビス・ガイスラーは語り、過去 2 回のカップ シリーズ チャンピオンシップの優勝者である同チームに、進化のたびに適応を強いてきたことを指摘した。「レシピはおばあちゃんの料理とよく似ています。これを少し、あれをひとつまみ加えるだけです」

NASCAR は 2004 年に第 1 回チェイスを導入してすでに大きな反響を呼んでいた。この構造では、トップ パフォーマンスの競技者をタイトル獲得資格のある専用クラスに分け、そのフィールドは当初 10 人のドライバーから始まり、その後 12 人に拡大された。

この形式での10年間は、2013年シーズンの終わりに転換点を迎えました。

「我々はシステムを簡素化したかった」と、当時NASCARのレース運営担当上級副社長で現在は最高執行責任者を務めるスティーブ・オドネル氏は語る。「全米のスポーツファンは『プレーオフ』という概念を理解している。アメリカのスポーツはどれも、何らかの形で敗者復活戦の形式をとっているからだ」

会議の結果、タイトル獲得資格のあるドライバーが 12 名から 16 名に拡大されるシステムに変更されたが、10 レースの各チェックポイントでそのグループが 4 名ずつ削減された。一貫性は依然として重要な要素だが、プレーオフ出場資格への登竜門として、またプレーオフが始まったら自動的に昇格するという意味でも、勝利も重要になった。

NASCARは以前にもエリミネーションを試みたことがあり、2002年から2003年にかけて、ポイントなしのオールスターレースで走行順から車両を削るという方式を採用したが、プレミアシリーズチャンピオンシップの賞金をかけた方式は採用しなかった。そのため、2014年1月30日にこの方式が導入された際、オドネルはストックカーファンに直接訴えかけた。

「世の中には熱狂的なファンがいて、私も彼らの声を聞いています。このスポーツを好まない人たちも、とても熱狂的です」とオドネル氏は語った。「私が言いたいのは、彼らを無視するのではなく、私たちは彼らの意見をとても大切にしているということです。それは構いません。しかし、私はこう言いたいのです。『これはあなたが愛するスポーツですから、チャンスを与えてください。私たちは、あなたが愛するスポーツを取り上げ、さらにレベルアップさせていくだけです』」

NASCAR シーズンの秋の夕暮れに、マーチ マッドネスやプレーオフ ホッケーの雰囲気が盛り上がるという予想の一部は、ホームステッドまでの 9 レースの盛り上がりで現実のものとなりました。攻撃性、論争、モチベーションが高まり、チャンピオンシップ 4 にケビン ハーヴィック、デニー ハムリン、ジョーイ ロガーノ、そしてシンデレラ センセーションのライアン ニューマンの 4 人が出場しました。ニューマンは、最後から 2 番目のレースで必死の動きを成功させて最終選考に残りました。

その週にメディアを回ったドライバーたちは、最初のエリミネーションの試練を乗り越えた後でも、この形式に慣れてきたようだった。

「この動きは、スポーツを成長させ、今後何年も持続可能にするためのものだった」と、ボストン・グローブ紙はブラッド・ケセロウスキーの言葉を引用した。ケセロウスキーは、2014年の賛否両論の瞬間に話題をさらった人物で、その2年前に最初のチェイス形式の衰退期に唯一のカップタイトルを獲得した。ケセロウスキーはまた、その年の9月14日にシカゴランド・スピードウェイで行われたプレーオフ開幕戦で、新しい形式の下での最初の優勝者でもあった。

「これらの指標が機能していることを示すなら、私はそのファンです。新しいNASCARスプリントカップチェイス形式に対する私のつながりは、純粋にファンの肯定的な反応に基づいています。それが事実であれば、私は支持します。それ以外につながりはありません。私は伝統が好きですが、それに固執しているわけではありません。何よりも、ファンやパートナーがそれについてどう思うかに固執しています。陪審員が完全に同意していないかもしれませんが、これまでのところ、非常に肯定的な結果が出ています。」

デイル・アーンハート・ジュニアは、テレビ視聴率の上昇と井戸端会議の話題の増加にメリットを感じていた。彼は、その初年度に彼とヘンドリック・モータースポーツのチームメイトにとって不親切であったにもかかわらず、このフォーマットを高く評価していた。 2回戦で敗退、そして、プレーオフ出場資格を持つ4人のドライバーのうち、誰もチャンピオンシップ4の決勝に進出できなかった。

「効果があったか？ 効果があったと思う。NASCARはもっと注目され、もっと多くの人に話題になってほしいと思っているし、それが起きたと思う」とアーンハート氏は語った。「今年のチェイスは、過去何年にも増して宣伝効果があった」

現在のポストシーズン システムに到達する次の段階は、最初の導入からわずか 3 年後に到来しました。競技役員は各レースを 3 つのステージに分け、各インターバルでポイント インセンティブを付与しました。ボーナスには、レースやステージでの勝利に対するプレーオフ ポイントも含まれ、これらの追加ポイントは、プレーオフ インターバル後に順位がリセットされたときにも引き継がれました。これは、レギュラー シーズンとポストシーズンの両方での成績に対する報酬です。

この変化は名称変更も伴った。「チェイス」は、他のメジャーリーグスポーツに敬意を表して、より認知度の高い「プレーオフ」に置き換えられた。「これは、スポーツの向上のために業界全体が団結した状況でした」とオドネル氏は語った。「チームやドライバーから放送局や（メーカーの）パートナーまで、全員と緊密に協力しました。全員が、私たちが向かう方向に投資していると感じられることが重要でした。」

現在、ジョーイ・ロガーノは、ステージとエリミネーション時代の到来以来、カップ・シリーズで2度の優勝を果たしたドライバーとしてさえ、プレーオフ制度のメリットを鋭い目で評価している。ステージ制導入初年度、予測不可能な展開に巻き込まれ、ロガーノはポストシーズンをまったく逃した。

「これでは、年間最終戦に誰が優勝するか分からないまま臨む、生きるか死ぬかの瞬間がさらに増えるだけだ。ドライバーたちはレース中はただクルーズコントロールで走り、クラッシュしないように、切り抜けて、チャンピオンシップを勝ち取るだけだ」とロガーノはインディアナポリス・モーター・スピードウェイで語った。「だから、それは彼らが避けたかったことの一つだった。でも、レースを1回勝っただけで、その後はアドバンテージなしでプレーオフが始まるまでクルーズコントロールで走るのではなく、シーズン中に10レース勝ったとしても、1回勝った選手と同じシードになるのではなく、どうすればすべてのレースをより重要なものにできるかという問題もあった。それも公平ではない。だから、ミーティングでこうしたアイデアが出てきたのだと思う」

それでも、このコンセプトは数十年にわたって現状からの根本的な逸脱であると考えられてきました。

「確かにそうだが、私はそれが正しいと確信している」とロガーノは語った。「これはスポーツにとって最高のことの一つだと思う。気に入らない人は必ずいるし、彼らは声高に言うだろう。なぜなら人々は、物事を気に入っている人よりも、気に入らない人の言うことに耳を傾けるからだ。人々は通常、褒めることはなく、ただ文句を言うだけだ。だから、そういう言葉を聞くことは増えるだろうが、全体としては、これはスポーツにとって良いことだと思う」

このアイデアが生まれてから約10年が経ち、チームはジョンソンが最初に電話で説明した時ほどは驚かなくなった。ポストシーズンの構造の激しさは変わっていないが、懐疑心は薄れてきた。

「私は、激しさのレベル、プレッシャーのレベルが徐々に高まっていくのを楽しんでいます。そして、それが、そうでなければ非常に長いシーズンを中断させるのです」とガイスラーは語った。「どこかに休憩ポイントを設けるのは理にかなっていると思います。最初は、変化を好まないし、ポイントチャンピオンはシーズン全体です。おそらく、私たち全員がレースで育ったことの名残でしょう。しかし、今、私たちはこれに取り組んでいます。それが本当にエキサイティングなレース、すべてがどうまとまるか分からないエキサイティングなシナリオを生み出す場所がわかります。しかし、最後の数レースは常に必死のようです。それが私たちがやるべきことです。」