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理論によれば、地球上の複雑な生命は考えられていたよりずっと古い可能性がある

科学者グループは、地球上の複雑な生命はこれまで考えられていたよりも15億年も早く始まった可能性があるという彼らの理論を裏付ける新たな証拠を発見したと発表した。ガボンで活動する研究チームは、岩石の奥深くに21億年前の動物の生息環境を示す証拠を発見したと述べている。しかし、この生物は内海に限定されており、地球全体に広がることはなく、最終的には絶滅したと研究者らは主張している。この考えは従来の考え方から大きく逸脱しており、すべての科学者が同意しているわけではない。ほとんどの専門家は、動物の生命は約6億3500万年前に始まったと考えています。この研究は、ガボンのフランスヴィルで発見されたこれまで説明のつかなかった地層が実際に化石であるか否かをめぐる進行中の議論に新たな一幕を加えるものである。 科学者たちは、地層の周囲の岩石を調べ、生命を支えた可能性のある酸素やリンなどの栄養素が含まれている証拠があるかどうかを確認した。カーディフ大学のアーネスト・チ・フル教授は国際的な科学者チームと協力した。 同氏はBBCニュースに対し、自身の理論が正しければ、これらの生命体は粘菌（胞子で繁殖する脳のない単細胞生物）に似たものだったはずだと語った。しかし、この研究には関わっていないロンドン大学ユニバーシティ・カレッジのグラハム・シールズ教授は、いくつかの懸念を抱いていると語る。「21億年前には栄養分が豊富だったという考えに反対はしないが、それが多様化を招いて複雑な生命体を形成するとは確信できない」と同氏は述べ、さらなる証拠が必要だと示唆した。チ・フル教授は、自身の研究が地球上の生命を創り出すプロセスについての考えを証明するのに役立ったと述べた。「ここには化石があり、酸素があり、それが最初の複雑な生物の出現を促したのだ、と言っているのです」と彼は語った。「6億3500万年前のカンブリア紀と同じプロセスが見られ、それを裏付けるのに役立つ。究極的には我々がどこから来たのかを理解するのに役立つ」と同氏は付け加えた。複雑な生命がこれまで考えられていたよりも早く始まった可能性があるという最初のヒントは、約10年前、フランスビル層と呼ばれるものの発見によってもたらされた。 チ・フル教授らは、この地層は化石で構成されており、自らの意志で「くねくね」動き回ることのできる生命の証拠を示していると述べた。この研究結果はすべての科学者に受け入れられたわけではない。 チ・フル教授と彼のチームは、彼らの理論を裏付けるさらなる証拠を見つけるために、ガボンの岩から掘削した堆積物のコアを分析した。岩石の化学分析により、地層が出現する直前に生命の「実験室」が作られたという証拠が示された。酸素とリンの濃度が高いのは、2つの大陸プレートが海中で衝突し、火山活動を引き起こしたためだと考えられている。この衝突により海水の一部が遮断され、「栄養分が豊富な浅い内海」が形成された。チ・フル教授は、この保護された環境は光合成を可能にする条件を備えており、その結果、水中に大量の酸素が存在するようになる、と語る。「これにより、この時代の化石に見られるような原始的で単純な動物のような生命体に見られるような、体の大きさの増大やより複雑な行動を促進するのに十分なエネルギーが供給されただろう」と彼は述べた。しかし、彼は、隔離された環境は、食糧供給を維持するために十分な新しい栄養素が供給されなかったために、生命体の絶滅にもつながったとも述べている。この研究には関わっていない自然史博物館の博士課程の学生、エリアス・ルーゲン氏は、一部の研究結果に同意し、「海洋の炭素、窒素、鉄、リンの循環は、地球の歴史のこの時点では、少し前例のないことをしていた」ことは明らかだと述べた。「複雑な生物が20億年前に出現し、繁栄した可能性がないとは言えない」と同氏は述べたが、その理論を裏付けるにはさらなる証拠が必要だと付け加えた。研究結果は、 科学雑誌「Precambrian Research」。 #理論によれば地球上の複雑な生命は考えられていたよりずっと古い可能性がある