「鳥肌が立った」とゴールキーパーのアシュリー・ジョンソンは語った。
「びっくりしました」とキャプテンのマギー・ステフェンスさんは語った。
パリ五輪の初戦でギリシャを15対6で破った後、選手ラウンジに入ったアメリカ人が目にしたのはバイデン氏だけではなかった。サウスカロライナ州女子バスケットボールのコーチ、ドーン・ステイリー氏、ロサンゼルス市長のカレン・バス氏、フィギュアスケートの伝説的選手、ブライアン・ボイタノ氏も皆、アメリカ人に会いたがっていた。
地球上で最も有力なスポーツチームの一つである米国女子チームは、4回連続の金メダル獲得を目指して試合を開始し、自分たちが一大スターになったことを実感した。土曜日まで、テイラー・スウィフトから、公式の宣伝マンとしてスポンサーおよび宣伝を行う5年契約を結んだラッパーのフレイヴまで、さまざまな著名人から何らかの形でサポートを受けていた。
さて、ファーストレディは大統領の紋章が入ったコインを選手たちに手渡し、ステイリーはゴール前数フィートで競り合うセンター陣を特に印象的だと称賛した。
「これは我々の範疇を超えているということを思い起こさせられました」とジョンソン氏は語った。「また、オリンピックが決して起こらないような瞬間を生み出すということも思い出させられました」
バイデン氏がジョンソン氏とチームメイトに話しかけている間、ジョンソン氏は体が震えていた。ジョンソン氏は、バイデン氏が部屋にいるのが自分一人であるかのような気分にさせてくれたことに驚いた。バイデン氏は選手たちに、これまで水球を見たことがなかったこと、このスポーツが要求する肉体的な運動が信じられないことを話した。
「彼女は私の母を思い出させました」とステフェンス氏は語った。「彼女はとてもかわいい服を着ていました。彼女が最初に言ったことは、『あなたたちがやっていることは私には絶対にできません。とても難しいです』でした。私は『仕事を変えたくない』と思いました」
バイデン氏は試合開始直後に到着し、ギリシャの代表選手の隣の最前列に座った。国内にも海外にも代表選手がいないフラヴ氏は、スタンドの最前列に座り、水球帽をかぶってアメリカ国旗を振り、それから降りてきて彼らに手を振った。
アメリカのグループステージの残り3試合は、アメリカにとってすでに特別な意味を持つ、より大きなラ・デファンス・アリーナでのノックアウトステージ前の形式的な試合のように感じられる。
年が明けると、クリコリアン監督は5月にアクアティクス センターでテスト マッチを予定し、選手たちに開幕戦が行われる街とプールの雰囲気をつかんでもらいたいと考えていた。冬の間、スウィフトのコンサートを観るために家族旅行を計画していたクリコリアン監督は、チームのエキシビションと同じ週にエラス ツアーがパリを訪れること、そしてスウィフトが水球の金メダル マッチの会場であるラ デファンス アリーナでプレーすることを知った。
「スタジアムをイメージして見るには、テイラー・スウィフトのコンサートに行くしか方法がなかった」とステフェンスさんは語った。
チーム運営マネージャーのアリー・ベックはスウィフトの陣営に連絡を取り、スウィフトはチーム全員にチケットをプレゼントした。テストマッチでフランスを12対6で破った4日後、米国女子チームは華やかに着飾って一緒に試合に向かった。こうして、それぞれの分野で超大国となった2人が、5月の金曜の夜、パリ郊外に集結した。1人は信じられないほど有名で、もう1人はほとんど無名だった。
「ラ・デファンス・アリーナでプレーする機会があれば、彼女みたいになりたい」とステフェンスは語った。「プレッシャーを愛し、楽しみ、その瞬間を楽しみたい。彼女はとてもタフでパワフルな女性なので、それを直接見ることができたのは私たちにとってとても魔法のような体験でした。」
演奏中のある瞬間、アダム・クリコリアン・コーチは一歩下がってチームを見渡した。オリンピックのベテランたちが互いの肩に腕を回し、大学にまだ通っている新入生たちが一緒に歌い、全員が一緒に体を揺らしていた。クリコリアンは泣き始めた。
「愛と喜びが溢れ、他のことは自然にうまくいくような最高の環境を作ろうとしているんです」とクリコリアンさんは言う。「みんながその瞬間にいるのを見て、私は感動しました」
東京オリンピックの後、彼らが再び一緒に走れる保証はなかった。彼らは再び世界を征服し、疲れ果てていた。ロンドンオリンピック以来のコーチであるクリコリアンは引退を考えていた。金メダルを2度獲得したカリー・ギルクリストは、もう終わりだと確信していた。リオデジャネイロオリンピックで得点王だったレイチェル・ファタルは、コーチへの転向を検討していた。ジョンソンは自分自身に問いかけた。「このスポーツに何か残せるだろうか？」
現役選手で唯一、3つの金メダルを獲得したステフェンスは、もう一度挑戦しようと彼らを誘い始めた。クリコリアンはギルクリストを朝食に連れて行き、彼女が期待していたように素晴らしいキャリアを祝福する代わりに、「君はまだ水球をやれるよ」と言った。ギルクリストはジョンソンにテキストメッセージを送り、戻ってくるかどうか尋ねた。「君が戻ってくるなら、私も戻るよ」とジョンソンは答えた。ある時点で、個人の選択が集団の決定になった。
アメリカは、圧倒的な優位性と相対的な弱さの両方を抱えて今回のオリンピックに臨んだ。東京大会では172勝5敗の記録を持ち込んだが、グループリーグでハンガリーに敗れた後、楽々と金メダルを獲得した。2021年以降の主要な大会では27勝6敗で、昨年の世界選手権では5位に終わり、ワールドカップでは金メダルを取る前に2敗した。今月初め、カリフォルニア州バークレーで行われた最後の親善試合では、ハンガリーに10対8で敗れた。
土曜日、一瞬にしてアメリカはオリンピックをまだ掌握していることを示した。ジョンソンがゴールを支配し、リズミカルな攻撃でギリシャのネットを粉砕し、7-0とリードした。「『みんな、これは一体どこだったんだ？』と思った部分もあった」とクリコリアンは語った。「彼らはこういう瞬間が好きなんだ」
ギリシャのアレクシア・カンメノウ監督が「おそらく史上最高のゴールキーパー」と評したジョンソンは、14本のシュートのうち10本を防いだ。アメリカ人選手は9人が得点。オリンピック新人のジェナ・フリンはハーフタイム前にハットトリックを達成し、4ゴールで試合を終えた。これは若い選手が金メダリストといかにうまくかみ合っているかを示す象徴的な出来事だった。
「これまで経験のある女性と、私たちの若者全員との間にはかなり大きな差がありました」とクリコリアン氏は言う。「そして、その差は、もしあったとしても、かなり縮まったと思います。」
クリコリアン監督は選手たちに、一瞬一瞬を大切にするよう伝えている。開幕戦の後、金メダルを2度獲得したマディー・マッセルマン選手は観客を見上げて鳥肌が立った。ラッパーや有名人、政治家は見なかった。家族を見て、東京にいなかったことを思い出した。オリンピックでしか起こりえないもう一つの瞬間だった。