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ある種の脳細胞が母親の心を落ち着かせる効果を説明する

研究者らは、すべての哺乳類に共通する脳の一部にあるマウスのニューロンを研究した。クライン＆ヒューバート/naturepl.com 科学者たちは、マウスの子が母親と交流するときに活性化し、ストレスを軽減すると思われるニューロンを特定した。同じニューロンが人間の母子間の絆にも関与している可能性がある。 哺乳類の脳の中心にある不確帯は、感覚情報の統合に関与していると考えられています。マウスの研究では、マウスが成長するにつれてその役割が変化することが示唆されています。乳児では、不確帯内のニューロンが皮質などの他の脳領域に情報を送り、他の場所での神経の成長を促します。 その役割が変化しているように見えることから、イェール大学医学部のユエシュアン・リー氏とその同僚は、この脳の部分が母子関係の確立に関係しているのではないかと考えた。 調査のため、研究者らはまず、まだ母乳に依存している子犬が母親と交流する際に不確帯のどのニューロンが活性化するかを評価した。これには、一部の子犬の脳に光ファイバープローブを外科的に埋め込む作業が含まれた。これにより、研究者らはニューロンが活性化したときに放出される光を検出することができた。 研究者らは、活性化したニューロンがソマトスタチンというホルモンを発現していることを発見した。ソマトスタチンは、ストレスホルモンであるコルチコステロンなど他のホルモンの放出を阻害することで、いくつかの身体機能を調節する。 母親と乳児の自由な社会的交流はこれらのニューロンを活性化したが、おもちゃとの接触では活性化しなかった。 研究者たちは、他の社会的交流がこの脳領域にどのような影響を与えるかにも興味を持っていた。彼らは、子犬の母親ではない授乳中の雌、授乳していない雌、兄弟、または血縁関係のない雄との接触もニューロンを活性化させたが、子犬の母親よりもその程度は低かったことを発見した。 「私たちの研究結果は、母親との社会的交流が、他のテストされた社会的刺激と比較して、平均反応レベルで約1.5倍の差があり、最も大きな反応を引き起こすことを示唆している」と、同じくイェール大学の研究チームメンバー、マルセロ・デ・オリベイラ・ディートリッヒ氏は言う。 実験の別の部分では、研究チームは乳児が社会的に孤立している間の脳の活動を観察しました。10分から12時間続いたこの時間の間、ニューロンは活性化しませんでしたが、乳児が母親と再会すると状況は変化しました。 子犬たちが泣いているような音を立てたり、コルチコステロンを放出したりしたかどうかで測定したところ、再会によって子犬たちのストレス反応も緩和されたことがわかった。 最後に、研究チームは、子犬を隔離した状態で人工的にニューロンを活性化すると、子犬のストレスを軽減できるかどうかを調べたいと考えました。化学物質を使用してニューロンを活性化すると、子犬の泣き声が抑制され、コルチコステロンの放出が鈍くなりました。 研究者たちは、不確帯は哺乳類の初期の社会的関係や脳の他の部分の発達に関わっている可能性があると考えている。「乳児と母親の間の明確な絆」は「哺乳類の特徴」だと彼らは論文に書いている。母子の絆は脳の各部分の発達に関わっている可能性があり、不確帯は「哺乳類の生物学的特徴を定義する要素を絡み合わせる結節点」として機能している。 ニューヨークのニューヨーク大学ランゴーン・ヘルスのロバート・フロムケ氏は、この研究は特定のニューロンが「本質的に乳児を落ち着かせる働きをする」ことを実証していると言う。「しかし、乳児が母親をどう感知するのか（匂い、触感、あるいは温度のどの側面が重要か）は、まだ少し不明瞭です」とフロムケ氏は言う。 「もう一つの未解決の問題は、安全信号を送るにはどの程度の接触が必要か、その接触はどのくらい続くか、という点です。無視と対照的に、健全な発達を促すものは何でしょうか？」人間の場合、「視覚的および聴覚的入力、つまり世話をする人の姿や音も、嗅覚信号よりも重要、あるいはおそらくより重要である可能性が高い」と彼は言う。 トピック： #ある種の脳細胞が母親の心を落ち着かせる効果を説明する