気候変動はコフラミンゴにどのような被害をもたらすのでしょうか?

動物学者エイダン・バーン氏は、実際に鳥を目にする前に、ボゴリア湖のコフラミンゴの鳴き声を聞いた。2022年7月、東アフリカのソーダ湖の水サンプルを採取していたバーン氏は、遠くの滝のような大きな音を聞いた後、何千羽もの鳥が飛び立ち、空がピンク色に染まった。

「とても美しい光景でした」と、ロンドン自然史博物館とキングス・カレッジ・ロンドンで動物学の博士課程に在籍するバーン氏は言う。

その瞬間までの 20 年間、バーンの同僚たちは、水位の上昇が東アフリカのソーダ湖の繊細な化学組成にどのような変化をもたらしているかを研究していた。約 24 の湖の多くは塩分濃度が高くアルカリ性であるため、この地域固有の多くの種にとってユニークな水生生息地となっている。これらの湖の多くは非常に浅く、脆弱な生態学的条件により、フラミンゴの餌となるシアノバクテリアが繁殖している。

バーン氏は2020年にプロジェクトに参加して以来、フラミンゴを研究してきたが、その仕事のほとんどは遠隔地で行われていた。2022年、バーン氏はケニアの湖で水のサンプルを採取していたとき、フラミンゴを見るために寄り道した。空を埋め尽くすフラミンゴを見て、畏敬の念を抱いた。

現在、彼の研究により、湖の状況の変化により、コフラミンゴが食べられる食物が減少している可能性が高いことが明らかになっています。汚染や生息地の喪失など、他の多くの要因により、この種がすでに減少している中、この発見は、他の生物にも影響を与える可能性のある、保護に関する懸念の新たな原因を明らかにしています。

「フラミンゴは、より広い生態系で何が起きているかを示す良い指標として機能しています」とバーン氏は言う。水位の上昇が象徴的なピンク色の鳥に影響を与えるとしても、それは氷山の一角に過ぎない可能性が高い。なぜなら、多くの固有種の動物も非常に特殊な条件に依存しているからだ。

ソーダ湖とは何ですか?

コフラミンゴは、世界中に生息する6種のフラミンゴのうちの1種である。国際自然保護連合によって「準絶滅危惧種」に分類されており、個体数は減少していると考えられているとバーン氏は言う。しかし、研究者たちはその理由を必ずしも明確にはわかっていない。

アフリカとインドには、コフラミンゴのいくつかの群れが生息しており、研究者らは世界に200万から300万羽のコフラミンゴがいると推定している。しかし、そのほとんどはエチオピア、ケニア、タンザニアのソーダ湖の周辺に生息している。バーン氏によると、これらの湖は1平方マイル未満から385平方マイル以上までの大きさがあり、塩分濃度が高いことからそう呼ばれている。また、これらの湖はアルカリ度が非常に高く、pHは7以上で、極端な酸性とは正反対である。多くの淡水種はこのような厳しい環境では生き残れないが、生き残る種はこの化学組成に高度に適応している。固有種には、シクリッド魚、無脊椎動物、微生物などがある。

「これらはすべて、こうした極限の環境に適応したのです」とバーン氏は言う。

これらの湖の多くは非常に浅いことで知られており、フラミンゴの餌となるシアノバクテリアが繁殖できるようになっています。この藻類に含まれるカロテノイド色素がフラミンゴにピンク色の色を与えています。

湖はどのように変化しているのでしょうか?

バーン氏とその同僚は、降雨量の増加により多くのソーダ湖の水位が上昇していることに気付いていた。そこで彼らは、これがシアノバクテリアの生産、ひいてはコフラミンゴの食料源に影響を与えているかどうかを追跡することにした。

研究者たちは、湖沼のシアノバクテリアの量とそれが時間とともにどのように変化したかを調べたいと考え、1999年から2022年にかけて22の湖沼で撮影された衛星画像を集めた。研究者たちは以前、湖沼のクロロフィルの衛星画像と水サンプルから採取したシアノバクテリアの量を比較していた。彼らは写真に映る湖の反射レベルを調べ、フラミンゴの餌となるものの正確な数を得た。バーン氏と同僚たちはこの計算を使って、23年間の研究期間における画像のシアノバクテリアの濃度を決定した。

分析の結果、気候変動による降雨量の増加により、調査期間中に湖の水位が上昇したことが明らかになりました。同時に、シアノバクテリアなどの植物プランクトンのバイオマスが大幅に減少しました。水位が上昇すると、塩分濃度とアルカリ度が変化し、シアノバクテリアにとって適さなくなります。

「シアノバクテリアはもはや成長できない。なぜなら、シアノバクテリアはそれに適応しているからだ」とバーン氏は、塩分濃度とアルカリ度の上昇について言及する。

研究チームは、国際水鳥調査から得たフラミンゴの個体数も調べた。調査により、食物密度が減少すると、フラミンゴの数も減少することが明らかになった。

「表面水位が上昇するにつれて、彼らは湖から遠ざかっていた」とバーン氏は言う。

研究者らは今年4月に研究結果を発表した。 現在の生物学。

南米のフラミンゴを研究しているがバーン氏の研究には関わっていないインディアナ大学ブルーミントン校の研究科学者アレックス・ヤーン氏は、気候変動がコフラミンゴの食糧供給に非常に大きな影響を及ぼすため、これらの研究結果は「憂慮すべき」だと述べている。

「鳥全般において、食物は行動や生存に大きく影響します」と彼は言う。彼の研究によると、気候変動は南米のアンデスフラミンゴの個体数にも影響を及ぼしているが、その場合は地表水の減少が鳥の餌場を減少させている。「一般的な種でも、大きな打撃を受けるとすぐに希少種になることがあります。」

フラミンゴの次は何でしょう？

コフラミンゴは遊牧民だが、他の多くの鳥のように冬は南へ、夏は北へ飛ぶといった季節的な移動はしない。コフラミンゴのほとんどは、ケニアとタンザニアの国境にまたがるナトロン湖に巣を作る。繁殖は条件が整った時のみ、通常は5年から8年ごとに行われる。雨で水位が十分に高くなり、湖の島々が捕食動物から隔離されるときだ。また、鳥は泥の巣をそこに作らなければならないため、島々が浸水するほど雨が多く降ることもない。

他の時期には、フラミンゴは湖から湖へと飛び回り、移動しながらシアノバクテリアを採取しているようだ。一部の湖の食料レベルが低い場合は、他の湖に移動することで適応する。降雨量が増えると、一部の塩水浅瀬やその他の季節湖ではシアノバクテリアが増加する。データによると、2010年と比較して、2022年には6つの湖でフラミンゴの餌場がより適していた。しかし、バーン氏によると、フラミンゴは得るものよりも失うものの方が多いという。16の湖では植物プランクトンが減少した。

こうした食糧の減少は過去にも起きていた可能性が高い。バーン氏によると、数万年前にはソーダ湖の水位ははるかに高かったことが研究でわかっているという。

「遊牧民であることは、過去には不適切な環境からフラミンゴを守ってきた」と、フラミンゴを研究しているが、今回の研究には関わっていないイギリスのエクセター大学の講師、ポール・ローズ氏は言う。

懸念されるのは、現在の変化のスピードであり、これは気候変動によって引き起こされている可能性があると多くの研究者が同意している。

「彼らは、これほど短い時間で適応するのは難しいかもしれない」とバーン氏は言う。

もう一つの問題は、湖に与えられた地元の保護にあります。ケニアのボゴリア湖とナクル湖にはさまざまな保護法があり、歴史的に最も優れた餌場を提供してきました。しかし、これらの湖では、最も大きな食料の減少が見られました。フラミンゴがこれらの保護された湖から移動した場合、人間の妨害によって引き起こされる問題に直面する可能性があります。他の場所での下水やその他の種類の汚染により、水質が悪化し、化学組成が乱れる可能性があります。一方、インフラと人間の増加により、個体群にストレスがかかり、鳥が逃げてしまいます。

「コフラミンゴは、気候変動、人間による妨害、新しい病気、そして良質な巣作りや餌場の不足の影響を受けています」とローズ氏は言う。彼は、かつての餌場が消滅し、代わりの場所が開拓されないのではないかと懸念している。

ローズ氏とヤーン氏は、今回の研究が意識を高め、保護対策を促すことを期待している。ローズ氏は、湖の一部で天然のアルカリ度と塩分濃度を人工的に高める措置を講じれば、たとえば食料供給量を増やすことができると話す。汚染やその他の人為的問題から守るために、新たな地域を保護することもできる。世界には数百万羽のフラミンゴが生息しているが、個体数は減少傾向にあり、気候変動の影響に弱い。「現在個体群に影響を及ぼしている問題は、数十年後まで目に見えないかもしれない」とローズ氏は言う。「この研究は、フラミンゴの個体数が将来激減するのを防ぐために、今すぐ行動して生息地の質を高め、支援するための警告信号だ」