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地球を「かすめる」ことになる小惑星アポフィスへの時間との戦い

「人類はこの機会を無駄にするわけにはいかない」。欧州宇宙機関（ESA）惑星防衛局のファン・ルイス・カノ氏は、記録的な速さで宇宙船を設計・建造するゴーサインを4年未満で得たばかりのチームの一員だ。2028年4月には、アポフィス高速宇宙安全ミッションの頭文字をとったラムセス衛星が、地球から3万2000キロ以内に接近する直径375メートルの小惑星アポフィスに打ち上げられる。アポフィスはエンパイア・ステート・ビルほどの大きさだ。 1年後天文学者の計算によれば、 岩は危険ではない そうなると、今後100年ではまだわからないが、観測によって地球の重力が物理的特性をどのように変化させるかを知ることができるだろう。 非常に貴重な情報 もしある日、地球規模の大惨事を引き起こす可能性のあるその大きさの物体が、私たちに向かってまっすぐ向かってきたらどうなるでしょうか。 「私たちは、2025年11月に開催される次回の閣僚理事会でミッションの正式決定が行われる前に作業を開始する許可をESA加盟国に得てもらいました。それまで待つわけにはいきません。準備する時間がなくなるからです」とカノ氏は説明する。NEOS（地球近傍天体）情報サービスのコーディネーターとして、彼はアポフィスの訪問が例外的であることを理解している。これほどの大きさの小惑星が地球にこれほど接近するのは、5,000年から10,000年に一度しかない。 混沌をもたらすエジプトの神にちなんで名付けられたアポフィスは、20年前に発見された。当時、地球にとって最も危険な小惑星と考えられていた。2029年に45対45で地球に衝突すると考えられていたが、これは完全にあり得ないシナリオだ。しかし、アポフィスは、ほとんどの衛星が位置する帯よりも数千マイル近くを通過する。その距離は非常に近いため、ヨーロッパ、アフリカ、アジアの一部の大半の20億人が夜空で肉眼で見ることができる。小型車ほどの大きさの立方体に太陽電池パネルを2枚搭載したラムセスは、アポフィスの影になりたがっている。 探査機は2029年3月からアポフィスを監視する予定だ。「道路脇に立っていたら、車がやって来て通り過ぎ、そのまま進んでいくような感じだ」とカノ氏は言う。重力場など、小惑星の多くの特性は不明なので、探査機は「慎重に」接近する予定だ。 最初は約 20 km の距離にとどまり、徐々に距離を 1 km まで縮め、搭載されている 2 台のカメラで岩の表面の素晴らしい画像を可能な限り高解像度で撮影できるようになります。ラムセスは「ランデブー」と呼ばれる作業を行い、位置と速度を調整してアポフィスと編隊飛行します。さらに、物体をさらに詳しく分析する 2 機のキューブサット、つまり超小型衛星を打ち上げる予定です。そのうちの 1 機は小惑星の表面に着陸する予定です。その場合、地震計を使用して内部構造で発生する動きを正確に測定します。 敵を知る 研究者たちは、地球からの潮汐力がアポフィスの回転状態を変え、地震や地滑りを引き起こす可能性があると予想しています。ラムセスが撮影した画像により、アポフィスの形状、表面、軌道、回転、方向の包括的な前後の研究が可能になります。接近中にどのように変化するかを分析することで、科学者は小惑星が外力にどのように反応するか、またその組成、内部構造、凝集性、質量、密度、多孔性について多くのことを学ぶことができます。これらの変化は、アポフィスなどの遠方の小惑星への以前のミッションでは研究されていません。 決定する o リュウグウそのサンプルは地球に持ち帰られました。 小惑星アポフィスのレーダー画像 欧州宇宙機関 もしそれが起こったらどうなるか？数十万人の死者を伴う大惨事 アポフィスは地球に衝突する軌道上にはない。しかし、もしこの岩石、あるいは同じ大きさの別の岩石が衝突するなら、「国際的な大惨事を引き起こすだろう」と、アンダルシア天体物理学研究所（IAA-CSIC）のホセ・マリア・マディエド氏は言う。同氏は、地球の大気圏に衝突する隕石を記録するスマート・プロジェクトの責任者でもある。「地球のかなりの部分に影響が出るだろう。衝突地域は壊滅し、海上で起こった場合は大津波を引き起こす可能性がある。恐竜の時代のように人類文明が消滅することはないだろう。約6600万年前にメキシコのチクシュルーブに落下した隕石は、直径約10kmだった。しかし、数十万人が死亡するだろう」と同氏は言う。 マディエドはツングースカ大爆発を思い起こす。1908年、小惑星か彗星かは不明だが、ある物体がシベリアの森林約2,000平方キロメートルを破壊し、400キロ離れた場所に人々が落下した。「まるで小惑星がタリファに衝突し、マドリードで人々が落下したかのようだ」とマディエドは言う。あの岩石は約50メートルの大きさだった。アポフィスのような400メートル近い大きさの岩石は、はるかに大きな影響を及ぼし、「人類史上知られているいかなる大惨事にも匹敵しない」だろう。幸い、人類は回復するだろう。小惑星が1キロより大きければ、壊滅したとしても生き残るかもしれない。恐竜がいたような5～10キロの小惑星なら、絶滅しただろう。 幸いなことに、地球に近いその大きさの小惑星はすべて発見されており、危険はないが、太陽系内にいつか地球に接近する可能性のある小惑星がいくつあるかは不明だ。アポフィスに関しては、「その軌道は惑星の擾乱によって時間の経過とともに変化する可能性があるため、引き続き監視する必要がある」としている。 小惑星は40億年以上前に形成されたタイムカプセルでもあるため、ラムセスからのデータは太陽系の形成と進化に関する新たな科学的知見をもたらすだろうが、さらに重要なのは、危険な小惑星を地球との衝突コースから最も効果的に逸らす方法を評価する上で貴重な情報を提供することだ。 ラムセスは数か月間アポフィス周辺に留まる予定で、昨年宇宙から地球に向けて打ち上げられたNASAのオシリス・レックス計画の延長であるオシリス・アペックス計画と並行して作業を行う予定だ。 ベンヌから回収された残骸 そしてアポフィスへ向かうコースを設定します。しかし、この船はフライバイの後に到着します。 岩の上に2台の高容量装置を設置することで、さらなる科学的調査と長期的な影響の測定が可能になります。「ミッションを迅速に開発する必要があるという事実は、将来のリスクに可能な限り迅速に対応できる能力を実証する機会にもなります」とカノ氏は言います。…