アルゼンチンのキャプテン、リオネル・メッシは日曜日のコパ・アメリカ決勝のコロンビア戦で、非接触負傷により66分に涙ながらに退場した。これは37歳のメッシにとって、母国にとっての主要国際大会での最後の瞬間となるかもしれないが、彼はトロフィーを手にしてそれをやり遂げた。 アルゼンチンが1-0で勝利した。
メッシは65分に足を滑らせて転倒し、すぐに交代が必要になった。負傷内容はすぐには明らかにならなかったが、メッシの足に問題があるようで、医療スタッフによる素早い検査の後、スコアが0-0になった1分後にニコラス・ゴナスラエスと交代した。
彼は片方の靴だけを履いたままベンチに歩み寄り、すぐに座り込み、アルゼンチンにとって非常に重要な試合の最中に突然泣き出してしまった。メッシとチームは2021年にコパ・アメリカで優勝し、ディフェンディング・チャンピオンとして出場し、ワールドカップ優勝から1年以上経った今、再びタイトルを獲得し、世界ランキング1位のチームとしての地位を維持することを望んでいた。
ベンチで泣いているメッシの映像はすぐに放送されたが、スタジアムのスクリーンには映らなかった。ファンは数分後にメッシの感情的な交代を知ったようで、すぐに「レオ！レオ！」というチャントがハードロック・スタジアム中に聞こえた。
メッシはすぐにスパイクを脱いでサンダルに履き替え、負傷した右足のソックスを脱いで氷で冷やし包帯を巻いた。アルゼンチン代表キャプテンは30分の延長戦が始まるとテープを外すと、ひどく腫れ上がった右足首が露わになった。
メッシの体調が疑われたのは、日曜日が初めてではなかった。メッシは35分にコロンビアのサンティアゴ・アリアスにファウルされ、その際に足首を負傷したとみられたが、結局は復帰してさらに30分間プレーした。
メッシの体調に関する疑問は、アルゼンチンが決勝に進出するまでの間、大会を通じてつきまとい、グループリーグの頃から浮上していた。メッシはアルゼンチンがチリに1-0で勝利した試合の前半に一時フィールドを離れ、その後、90分間フル出場する前に太ももに違和感を覚えたと語っている。「試合開始時に右ハムストリングに違和感を覚えた」と試合後にメッシは語った。「硬くなっていた。本来あるべきほど緩んでいなかった。でも試合を最後までやり遂げることができた。どうなるか見てみよう」
メッシはその後、アルゼンチンのグループリーグ最終戦ペルー戦には出場しなかったが、その時点でチームはすでに準々決勝進出を決めていたため、彼の出場は必要なかった。
アルゼンチンは延長戦で、大会得点王のマルティネスが112分にゴールを決め、勝利を収めた。アルゼンチンは1993年以来初めてコパ・アメリカ連覇を果たし、今回の優勝は2022年ワールドカップでの優勝と重なり、2026年ワールドカップに向けて注目チームとしての地位を維持している。