NASA、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡から新しい「ペンギンと卵」の画像を公開

NASA は、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡 (JWST) による最初の画像公開から 2 周年を記念して、驚くべき新しい画像を公開しました。NASA はこれを「ペンギンと卵」と呼んでいます。

私たちが見ているのはいったい何でしょうか? それは、地球から 3 億 2600 万光年離れた、Arp 142 として共同で知られる 2 つの相互作用銀河です。

両者の距離は 10 万光年離れており、遠いように聞こえるかもしれませんが、天文学的には非常に近いのです。対照的に、私たちの天の川銀河と、私たちに最も近い主要銀河であるアンドロメダ銀河は、250 万光年離れています。

NASAの発表によると、ペンギン銀河とエッグ銀河は2500万年から7500万年前に初めて通過した。これがペンギン銀河で新たな星形成を引き起こした。

銀河の合体により、銀河は数百万年にわたって毎年何千もの新しい星を形成することがある。NASAによると、ペンギンの場合、研究によると毎年約100～200個の新しい星が形成されていることがわかったという。これは、毎年約6～7個の新しい星が形成される私たちの銀河で起こっていることの何倍もの数だ。

銀河の相互作用が起こる前、ペンギンは渦巻き銀河でした。現在、中心はペンギンの「目」を形成しています。一方、卵は楕円銀河で、はるかに古い星が含まれています。

メリーランド州ボルチモアの宇宙望遠鏡科学研究所の発表によると、画像の右上にあるのはPGC 1237172銀河で、地球から1億光年近いところにあるという。

そしてもちろん、背景にはさらに何千もの銀河が存在します。

贈り続ける贈り物

JWST はハッブル宇宙望遠鏡の後継機です。

ハッブル宇宙望遠鏡の鏡は 1 枚だけであるのに対し、JWST には 18 枚の鏡があり、1 枚の巨大な鏡を構成している。そのため、JWST は光を捕らえる装置となり、最も暗い天体の一部を観察し、宇宙の最も初期の時代までさかのぼって見ることができる。

だからこそ、この画期的な望遠鏡が2021年12月25日に打ち上げられたとき、天文学者たちは非常に興奮した。それは、開封されるのを待っている、月周回軌道に向かうクリスマスプレゼントだったのだ。

最初に公開された画像は天文学者たちを驚かせた。

これはこの望遠鏡による初の広視野画像であり、何千もの銀河の最も鮮明かつ深遠な赤外線画像を提供した。

そして、JWST は、特に宇宙と人類がここに至った経緯をより深く理解しようとしている天文学者にとって、これからも贈り物であり続けるでしょう。

巨大な光収集能力を持つこの望遠鏡は、天文学者が宇宙を見る方法を変えています。その観測は、星がどのように形成されるか、さらには宇宙がどれだけ速く膨張しているかという概念に疑問を投げかけています。

「[I’m] 「今私たちが見ることができる写真は、私たちが見ることができるとは思っていなかったものなので、本当に本当に感謝しています」と、マサチューセッツ州ウェルズリーのウェルズリー大学の助教授、ラミヤ・モウラ氏は語った。

彼女は、カナダNIRISS偏りのないクラスター調査（CANUCS）に参加している数人の科学者の一人です。

「[Previously,] 私たちは、数百光年程度、非常に初期の宇宙のレベルまで物事を解明できるようになると話していました。現在、私たちは数十光年程度まで到達できることがわかります。」

太陽系外惑星のデータは「ゲームチェンジャー」

太陽系外惑星（他の恒星を周回する惑星）の研究に関しては、ウェッブ望遠鏡から驚くような画像が得られるわけではないが、そのデータは惑星の大気、特に木星や海王星など、地球外惑星に似た大型惑星の大気を理解するのに非常に役立つことが証明されている。

「ホット・ジュピターのような他の惑星や、さらに冷たい海王星、あるいは海王星サイズでもう少し冷たい惑星などを見ると、ジェイムズ・ウェッブは本当に画期的な発見です」と、モントリオール大学の博士課程の学生で、太陽系外惑星研究のためのトロティエ研究所のメンバーであり、TRAPPIST-1として知られる7つの太陽系外惑星系を主な研究対象としているオリビア・リム氏は述べた。

「人々は、これまで測定できなかったものを測定できるようになったり、はるかに高い精度で測定できるようになったりしています。」

そしてもちろん、この望遠鏡は、天王星とその環の驚くべき画像など、より身近な現象の画像も提供してきた。

モウラさんは、JWSTとそれが私たち自身の起源について教えてくれることに非常に感謝していると語った。

「私たちがここで見ているものは、私たちが今いるこの世界、つまり当たり前だと思っている世界に到達するまでに宇宙が要したものだ。この完璧な地球を作り上げるのに137億年がかかった」と彼女は語った。

「どの銀河にも居住可能な惑星があるはずだ。ただまだ発見されていないだけだ。」