マクレディ、着実に進め！ – ザ・ヒンドゥー

気候変動に対する私たちの懸念は現実的です。気温や天候パターンの長期的な変化は、長い間、自然が引き起こしてきましたが、1800 年代以降は人間の活動が主な要因となっています。問題の核心は、温室効果ガスの発生を伴う化石燃料の燃焼です。

いまだに反対する人々もいるが、世界の大半はこの事実に気付いている。しかし、中にはもっと早くこの事実に気付き、この重要な問題に世界の注目を集め始めた人々もいる。アメリカの航空技術者、ポール・マクレディもその一人だ。

飛ぶために生まれて

1925 年 9 月 29 日にコネチカット州ニューヘブンで生まれたマクレディは、1930 年代に全米チャンピオンの模型飛行機製作者でした。16 歳のときにすでにパイロット免許を取得していました。1947 年までにマクレディはイェール大学で物理学の学士号を取得しました。その後、1948 年に物理学の修士号を取得し、1952 年にカリフォルニア工科大学で航空学の博士号を取得しました。

彼はカリフォルニア州パサデナにエアロバイロンメントという会社を設立し、その責任者となった。同社は、空気の質の改善とエネルギーの節約に取り組むことを目的として設立され、風力と水力による発電にも重点を置いていた。

パイロットのブライアン・アレンは、ケント州マンストンのイギリス空軍基地でのテスト飛行中に、自転車に乗った観察者と並んで走る一団の助っ人に追われ、ゴッサマー・アルバトロスを離陸させる。| 写真提供: The Hindu Archives

ゴッサマーズ

マックレディ氏が最初に名声を博したのは、1977 年 8 月 23 日、彼のゴッサマー コンドルが世界初の人力飛行機として成功したときでした。自転車乗りでハンググライダー愛好家のブライアン アレン氏は、ペダルをこいで飛行機を動かし、ゴッサマー コンドルを操縦して規定のコースを走り、5 万ポンドのヘンリー クレマー賞を獲得しました。

1979 年 6 月 12 日、マクレディとアレンは再び挑戦し、マクレディが設計したゴッサマー アルバトロスをアレンが操縦して 37 km の距離を飛行し、イギリス海峡を横断しました。2 時間 49 分に及ぶこの飛行で、マクレディはイギリス海峡を人間が操縦して横断した初の飛行に 10 万ポンドのクレマー賞を獲得しました。

1981 年 6 月 14 日の失敗した試みの 1 つにおけるソーラー チャレンジャー | 写真提供: THE HINDU ARCHIVES

憂鬱な6月

しかし、太陽光発電によるイギリス海峡横断飛行は容易ではなかった。マクレディはこの目的のためにソーラー チャレンジャーを設計した。これは、16,000 個以上の太陽電池で駆動する、翼幅 47 フィート、重量 210 kg の機体である。コロラド州ゴールデン出身の 28 歳のパイロット、スティーブン プタチェクがこの機体の操縦を任された。

太陽電池で動く宇宙船をテストするためにイギリス海峡を渡ろうと決めたマクレディは、1981 年にフランスに到着してすぐに、ヨーロッパでは太陽が故郷のカリフォルニアほど頼りにならないことを知りました。2 週間の曇り空の後、6 月 14 日に最初の試みが行われ、ようやく太陽がフランスとイギリスの両方で存在感を示しました。しかし、近くのヘリコプターにいた詮索好きな報道関係者による嵐と乱気流のため、ソーラー チャレンジャー号は飛行開始からわずか 1 時間で着陸しました。

ソーラー チャレンジャーのスポンサーであるデュポン社の広報担当者は、急な着陸について質問されると、「ヘリコプターに乗った報道カメラマンが近づきすぎたため規則に違反した」と述べた。 | 写真提供: THE HINDU ARCHIVES

フランスからイギリスへの航海には風向きが良くないと判断したマクレディは、ソーラー チャレンジャー号を梱包してイギリスのマンストンに発送し、反対方向への航海を試みた。しかし、6 月の天候はどんよりとしており、この航海には条件が悪かった。

予想より早い

風向きが再び変わったため、マクレディはソーラー チャレンジャーを木箱に詰めてフランスに送り返しました。7 月 7 日、ようやく飛行は成功しましたが、トラブルがなかったわけではありません。

ソーラー チャレンジャーは、数回の始動失敗で再び地面に沈んでいったが、最終的には離陸して上空に到達した。子供のおもちゃの飛行機の実物大版のように見えたが、この飛行機は豊富な日光と順風を最大限に活用し、高度 11,000 フィートを巡航し、平均時速 48 km を維持した。実際、プタチェクはパリ近郊のポワントワーズ コルメイユ空港からマンストン空軍基地までの 258 km の距離をわずか 5 時間 23 分で飛行し、マクレディでさえも驚かせた。

ソーラー チャレンジャーは、1981 年 7 月 7 日にソーラー飛行機による初のイギリス海峡横断に成功した後、マンストン空軍基地に着陸しようとしています。| 写真提供: THE HINDU ARCHIVES

マクレディ氏は、試験飛行の成功後に記者団に対し、この飛行は太陽光発電の能力を実証するための手段であると明言した。「太陽光発電機が航空旅行の実用的な代替手段だとは主張しませんが、人々に太陽光発電について考えてもらうために劇的な飛行をさせたかったのです」と同氏は語った。「太陽光発電はエネルギー問題の万能薬ではありませんが、間違いなく第一歩です」

マクレディがソーラー チャレンジャーで成功を収めてから 40 年以上経った今でも、私たちはよりクリーンなエネルギー源を求めながら、エネルギー問題に取り組んでいます。マクレディは先駆者だったかもしれませんが、今必要なのは正しい方向への集団的な動きです。