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2024-07-05 15:44:15
90歳で亡くなった日本の生化学者、遠藤章氏は、菌類抽出物を使った先駆的な研究を通じて、低密度リポタンパク質（LDL）コレステロールを下げる薬であるスタチンを初めて開発した人物である。遠藤氏は、菌類がコレステロールの生成を阻害する物質を生み出す可能性があると信じ、最終的にそれを証明した。
「悪玉」コレステロールとして知られる LDL コレステロールは、動脈を狭くし、心臓発作や脳卒中のリスクを高めます。1987 年に初めて認可されたスタチンは、心臓病の治療に革命をもたらしました。現在、約 2 億人が毎日スタチンを服用しており、英国で最も多く処方される薬となっています。
遠藤は当時、賞賛も著作権料も受けなかったが、科学界では大いに尊敬されていた。1985年にコレステロールに関する研究でノーベル賞を受賞したマイケル・ブラウンとジョセフ・ゴールドスタインは、「スタチン療法によって延命されることになる何百万人もの人々の命は、すべて遠藤章と彼の真菌抽出物の研究のおかげです」と述べた。
1960 年代初頭、LDL コレステロールと心臓病の関連性はよく知られており、安全で効果的な抗コレステロール薬が緊急に必要とされていました。1961 年、英国における全死亡者の半数が心臓および循環器疾患によるものでした。しかし、コレステロールを下げる薬を開発する試みは停滞していました。たとえば、1960 年に導入されたトリパラノールという薬は、白内障などの問題を引き起こすため、すぐに撤回されなければなりませんでした。
遠藤氏は、薬草学者の祖父から植物や菌類の特性について学んで育った。また、1928年にペトリ皿で発見したカビから最初の抗生物質ペニシリンを単離したスコットランドの科学者アレクサンダー・フレミングからも刺激を受けた。自然界は、重要な医薬品を生み出す可能性があるように思われた。
60年代、遠藤は東京の製薬会社三共で働いていた。肝臓のHMG-CoA還元酵素がコレステロールの生成に不可欠であることを彼は知っていた。彼はそれを標的にしたいと考え、1971年にチャンスを得た。
そのとき、三共は彼に、彼が選んだ「青空」プロジェクトに2年間取り組むよう提案した。
遠藤氏は、その期間に約6,000種の菌類抽出物を分析した。彼は、成長にコレステロールを必要とする捕食性微生物に対する防御として、コレステロールの生成を妨げる化学物質を持つ菌類が存在する可能性があると考えた。
1972年3月15日、彼は幸運にも レモンペンシル「チーム全員で歓声をあげ、成功を祝いました」と彼は語った。米や果物に自然に生える青カビがHMG-CoA還元酵素の働きを止めた。遠藤は活性化合物であるシトリニンを抽出し、コンパクチンと名付けたスタチン薬を開発した。1976年に論文を発表し、これが世界初のスタチンであることを発表した。
コンパクチンは実験室や動物実験では効果があったが、三共は既存の薬を改良することを優先し、人体実験に進めようとはしなかった。そこで遠藤は密かに大阪の国立循環器病研究センターの医師、山本明に連絡を取った。1978年、山本はコレステロール値が極めて高い患者11人にコンパクチンを投与し、その結果に感銘を受けた。
遠藤は結果を三共に示し、三共はコンパクチンをヒトで治験することに同意したが、動物での副作用を懸念して1980年に治験を中止した。しかし、その時点で彼の研究は競合企業の手に渡っていた。1976年に三共は米国のメルク研究所と契約を結び、メルクは遠藤のデータを含む三共のデータの一部にアクセスできるようになりました。メルクはすぐに商業的可能性に気づき、コンパクチンとは化学的にわずか4原子だけ異なる別の菌類からスタチンを生産しようと急ぎました。彼らは大規模な治験を開始し、1987年にメバコールというブランド名でロバスタチンを市場に投入しました。これは使用が認可された最初のスタチンでした。
遠藤氏は三共に幻滅し、1978年末に東京農工大学の教授職に就いた。同氏は最良の条件で退職したわけではなく、三共は同僚に書類の箱を運ぶのを手伝わないよう指示していたと主張した。
当時は認知されていなかったにもかかわらず、遠藤氏は2006年に日本賞を受賞し、2008年には「アメリカのノーベル賞」とも呼ばれるラスカー賞を受賞した。
遠藤氏は秋田県由利本荘市近郊で生まれ、農家の家庭で育った。両親が農作業をしている間、遠藤氏は家族と同居していた薬草学者の祖父と過ごしていた。
遠藤氏は秋田の高校を卒業後、1953年に生化学を学ぶために仙台の東北大学農学部に進学し、1957年に三共に入社。そこでの主な研究は、リンゴジュース、ワイン、サイダーの濁りを分解するペクチナーゼ酵素の研究だった。この分野の研究により、1966年に東北大学から博士号を取得した。
遠藤は 60 年代半ばにコレステロールに興味を持ち、この物質の研究で 1964 年にノーベル賞を受賞したアメリカ人科学者コンラッド・ブロックに手紙を書いた。しかしブロックのクラスは定員いっぱいだったため、遠藤は 1966 年にニューヨークのアルバート・アインシュタイン医科大学で生化学者ベルナルド・ホレッカーの学生になった。そこで遠藤は、大勢のアメリカ人が「力士ほどの大きさ」であることや、救急車が心臓発作の患者を病院に運ぶ様子を見て驚いた。「ニューヨークでの経験から、効果的なコレステロール低下剤を開発することの重要性を実感しました」と彼は語った。
遠藤氏は1968年に日本に戻り、三共で働き続けました。1978年からは東京大学で、化粧品やチューインガムなどの製品に使用する菌類の研究を続けました。また、バイオ医薬研究所の所長にも就任しました。
遺族は妻の織江さん、娘の千賀さん、息子の修さん。
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