アルバカーキは干ばつに強い都市にしようとしていた。しかし、ダムが水漏れを始めた。

マーク・ガルシアは、今年のリオグランデ川の水不足はないと見ている。川は、アルバカーキから南に約 50 マイルのニューメキシコ州中央部にある彼の農場のそばを流れている。何年も干ばつが続いた後では、春の水の急増は嬉しい変化だが、彼はこの好景気が長く続かないことも知っている。

夏が続くにつれ、川の水量は減り、ガルシアさんは厳しい水量制限に直面することになる。300エーカーの土地に灌漑用水が与えられるのは30日に1回だけであり、オート麦やアルファルファの収穫を維持するには全く足りない。

ガルシア氏やリオグランデ川沿いの他の農民たちは何十年もの間、エル・バドと呼ばれるダムから放流される水に頼ってきた。このダムは数十億ガロンもの川の水を集めて貯め、川の水が枯渇したときに農民を助けるために最終的に放流する。ニューメキシコ州の住民の多くにとってさらに重要なのは、このダムシステムによってアルバカーキ市が家庭用に遠くから川の水を輸入できるということだ。

しかし、エル・バドは過去３年間夏季に渡って使用不能となっており、その構造は数十年にわたる稼働で膨張し、外観が損なわれている。そして政府には修復する計画がない。

「何らかの貯蔵施設が必要です」とガルシアさんは言う。「今年の夏に大きなモンスーンが来なければ、井戸がなければ水は供給できません。」

ダムの決壊により、アルバカーキ周辺の地域全体の水供給が揺らぎ、市と近隣の多くの農家は限りある地下水に頼らざるを得なくなり、川沿いの絶滅危惧種の魚類も脅かされている。近年、西部の持続可能な水管理のモデルとして浮上したこの地域にとって、これは意外な運命の展開だ。

「エル・バドが姿を消すのは本当につらい」と、非営利団体全米オーデュボン協会南西部支部の淡水保全担当ディレクター、ポール・タシュジャン氏は言う。「ここ数年、私たちは毎年、本当に辛うじてやりくりしてきた」

エル・バド水系からの表層水の輸入により、アルバカーキの行政当局は概して地下水不足を抑えることができた。これはフェニックスやロサンゼルスなど他の西部の大都市の戦略と重なるもので、これらの都市は都市部とその外側にある農場のために多様な水源を利用することで人口増加を可能にしてきた。バイデン政権は、水不足に悩む地域全体の農村部でこの戦略を再現しようとしており、パイプラインと貯水池を支援するために80億ドル以上の助成金を支給している。

しかし、過去 10 年間で、この戦略が万能ではないことがわかった。少なくとも、気候変動が西部全域で現在も続く大干ばつを引き起こしている間は。ロサンゼルスはコロラド川と北カリフォルニアの一連の貯水池の両方から水が失われ、フェニックスではコロラド川だけでなく、州の綿花やアルファルファの栽培を支える地下水帯水層からも水が減っている。現在、アルバカーキの老朽化したエル ヴァド ダムが機能停止する中、同市は複数の脆弱な資源のバランスを取ろうとしている。

エルバドは変わったダムだ。米国で水を止めるのに岩やコンクリートの塊ではなく鋼鉄のフェースプレートを使用しているのはわずか 4 基のうちの 1 つだ。このダムは 1 世紀近くにわたってリオグランデ川の農家の灌漑用水を集めてきたが、数十年にわたる調査で水がフェースプレートを通り抜けてダムの基礎を崩していることが明らかになった。エンジニアがフェースプレートの裏の亀裂を埋めるためにグラウトを使おうとしたところ、誤ってフェースプレートが変形し、構造全体の安定性が脅かされた。ダムを管理する連邦機関である開拓局は建設を一時停止し、現在は設計図に戻って作業している。

農家の灌漑用水を集める能力がないため、水管理局はリオグランデ川の自然の流れを下流のアルバカーキに流すしか選択肢がなかった。春には山の雪が溶けて雨が海に向かって流れ、水は豊富にある。しかし、夏の初めまでに雨が止むと、川の水量は細流にまで減少する。

「春は順調に進んでいますが、その後は急激に落ち込みます」と、ガルシアさんのような農家に水を供給する灌漑地区、ミドル・リオ・グランデ保護区の保全プログラム監督、ケイシー・イッシュさんは言う。「夏の終わりには、システムに多大な負担がかかるのです」。水配給の不確実性により、多くの農家が、成熟まで見届けられるかどうかわからない作物の植え付けをあきらめているとイッシュさんは付け加えた。

問題を抱えるこのダムは、急速に成長しているアルバカーキ都市圏（人口約100万人）に水を供給するという極めて重要な役割も担っている。過去100年間に都市が成長するにつれ、ダムは地元の地下水を枯渇させ、帯水層水位を数十フィート下げ、アルバカーキは「西部最大の水浪費都市」という評判を得た。この地域の都市は同じように地下水を採掘していたが、アルバカーキは悪習慣を改めることに成功した。2008年、アルバカーキは1億6000万ドルをかけて水処理施設を建設し、遠く離れたコロラド川の水を浄化できるようにした。これにより、当局は地下水への依存を減らすための新たな水源を手に入れた。

エルバドの喪失は、この成果を危うくしている。コロラド川の水がアルバカーキ処理場に届くためには、リオグランデ川の水を市や農家に届けるのと同じ運河やパイプラインを通り、パイプの中をリオグランデ川の水と一緒に「流れて」いく必要がある。エルバドからリオグランデ川の水が安定して流れ出なければ、コロラド川の水は市まで到達できない。つまり、リオグランデ川が干上がる夏季には、アルバカーキは渇水した住宅地に水を供給するために地下水に頼らざるを得なくなるのだ。

地下水への依存が再び高まったことで、地元の帯水層の回復が止まってしまった。これらの帯水層の水位は2008年から2020年にかけて上昇していたが、2020年頃に急落し、それ以降は変化していない。

「アルバカーキの水量が少ないため、過去 3 年間の夏、地表水処理施設を閉鎖せざるを得ませんでした」と、この地域の水を管理するアルバカーキ ベルナリージョ郡水道公社の上級役員ダイアン アグニュー氏は語る。アグニュー氏は、帯水層水位は低下しているのではなく、横ばいになっているだけだと強調する。それでも、エル ヴァド貯水池を長期的に失うことは、市全体の水資源回復力に悪影響を及ぼすだろう。

「需要を満たすには十分すぎるほどの供給があるが、状況は変わってくる」と彼女は付け加えた。

開拓局はダムを修復し、リオグランデ川の水をアルバカーキに戻す方法を模索しているが、現在、同局の技術者たちは行き詰まっている。最近、地元農家との会合で、開拓局の上級職員がダムの将来について率直な評価を述べた。

「私たちが直面している課題に対する技術的な解決策を見つけることができなかった」と、同局のアルバカーキ地域マネージャー、ジェニファー・ファラー氏は会議での発言で述べた。

次善の策は、農家の水を貯める別の場所を見つけることだ。リオグランデ川沿いには陸軍工兵隊が所有する大きなダムなど他の貯水池もあるが、灌漑用水として再利用するには長い官僚的手続きが必要になる。

開拓局の広報担当者はグリストに対し、同局は「計画を策定し、失われた貯水容量を軽減するための合意をまとめるためにパートナーと熱心に取り組んでいる」と語り、来年には農場や都市のために「ある程度の水を安全に貯水できる可能性がある」と語った。

一方、ガルシアさんのような農民たちはいらだちを募らせている。先月、灌漑局の上級職員が灌漑地区の会議でこの悪い知らせを伝えると、その地区で作物を栽培している10人以上の農民が立ち上がって、修復作業の遅れに対する不満を表明し、開拓局の発表を「いらだたしい」「衝撃的だ」と述べた。

「長期的に水が供給されなければ、従業員を解雇し、どこかでラーメンを探し始めなければならないだろう」とガルシアさんはグリストに語った。

ニューメキシコ大学の水政策教授ジョン・フレック氏によると、米国にはエル・バドのような鋼鉄製のフェイスプレートダムは数えるほどしかないが、西部のより多くのコミュニティが、水供給に影響を与える同様のインフラ問題を経験する可能性が高いという。

「私たちは、老朽化したインフラによって川の流れを操作できるようにすることで、人間社会と自然社会全体を最適化してきました。私たちが頼りにしてきたインフラが、もはや計画や意図通りに機能しなくなる例が、今後ますます増えていくでしょう」と同氏は語った。

西部が乾燥し、ダムや運河が老朽化していくにつれ、より多くのコミュニティが、入手は容易だが有限である地下水と、再生可能だが入手が難しい表層水の間でバランスを取らざるを得なくなるかもしれない。エル・バドの喪失は、これらの資源のどちらか一方だけに、そして一貫して頼ることはできないことを示している。そして、気温上昇とインフラの老朽化の時代においては、両方を持っていても十分ではないかもしれない。