フロリダ・パンサーズがエドモントン・オイラーズを破り、初のスタンレーカップ優勝

月曜日の夜、アメラント バンク アリーナで行われた第 7 戦でエドモントン オイラーズに 2 対 1 で勝利し、モーリスが長年抱いていたこのチームは特別だという思いが真実であることが証明された。パンサーズはオイラーズに 3 連敗した後、シーズン最終戦で巻き返しを図らなければならなかった。オイラーズは 1945 年以来、決勝戦の最初の 3 戦を落とした後、逆転して第 7 戦に持ち込んだ最初のチームとなった。

サム・ラインハートは第2ピリオドの終盤に決勝点、プレーオフ通算10ゴール目を決めた。フロリダのセルゲイ・ボブロフスキーは23回のセーブをみせた。オイラーズのスチュアート・スキナーは19回のシュートを止めた。

「信じられない」とラインハートは言った。「まだ実感が湧かないくらいだ。信じられない」

モーリスが雇われたとき、彼は「プレーオフでプレーできるゲームスタイル」を植え付けたいと考えていた。彼は自由奔放で攻撃的なチームをNHL最高の守備チームに変えた。パンサーズは今年のレギュラーシーズンで1試合あたりわずか2.41ゴールしか許さず、リーグ最少タイの記録となった。

「プレーオフのホッケーは違います。トレーニングキャンプでもこのことについて話し合いましたが、大変です」とモーリスは4対1で勝利した第2戦の後に語った。「…この2年間のベテラン中核選手たちにとって、これは204戦目であり、この試合にたどり着くために204試合の間、本当に一生懸命練習してきたと思います。」

第 7 戦は、モーリス監督の下でチームの中心メンバーが一緒にプレイした 209 試合目だった。目標を達成するために必要な最後の試合だった。パンサーズはオイラーズの猛烈な反撃を克服してシリーズをタイにするという困難な道を歩まなければならなかったが、このチームはモーリス監督によって困難な道を歩むよう準備されていた。

「みんなの多大な努力のおかげで、私たちはそれを成し遂げたことをただ嬉しく思います」とヴェルハーゲ氏は語った。「このグループは本当に特別です。」

厳しいチェックと苦戦を強いられたこの勝利は、モーリスがフロリダに教えに来た目的をまさに要約したものだ。この勝利により、オイラーズは1990年以来のタイトル獲得を阻止され、カナダのチームは再びスタンレーカップを奪われた。1993年のモントリオール・カナディアンズが、このカップを掲げた最後のカナダのチームとなった。

「今夜は、他のどの試合よりも、ある特定の試合にしたいと思っていました」とモーリスは語った。「ベンチの後ろに立って、最大のプレッシャーの中で第 1 ピリオドを見守りたかったのです。第 1 ピリオドはあまり良いプレーができませんでした。3 連敗しました。夢が消え去ったのです。ある特定の試合にしたいと思っていました。選手たちがある特定のプレーをし、信念と勇気を持ってプレーしてほしいと思っていました。」

第1ピリオドの早い段階で、第3戦以来初めてパンサーズがリードを奪った。エドモントンは第4、5、6戦で先制していた。カーター・ヴェルハーゲは開始4分27秒でエバン・ロドリゲスのシュートをスキナーのグローブの外側に逸らし、不安なホーム観衆の緊張を和らげた。

しかし、シリーズ序盤にボブロフスキーを相手にブレイクアウェイで成功を収めたオイラーズは、反撃にわずか2分強しか必要としなかった。コーディ・セシからのパスがマティアス・ヤンマークに飛び出し、ヤンマークはそれ以上誘われることなくボブロフスキーをかわしてパックを押し込み、6分44秒に同点に追いついた。

スコアが同点となったため、第 1 ピリオドの残りから第 2 ピリオドにかけて緊張が高まった。両チームは互いにプレッシャーをかけ合ったが、どちらも相手のディフェンスを突破できなかった。両チームとも、氷の中央を守り、相手を周囲に押しとどめることに全力を尽くした。氷上のスペースを 1 インチでも奪い合う必要があり、譲る余地はなかった。

オイラーズは第4、5、6戦で、ストレッチパスとニュートラルゾーンを抜けるスピードでパンサーズのラッシュを突破した。第7戦ではパンサーズは本来の姿に戻り、より狭いギャップで守り、ゲームの流れをしっかりとコントロールした。エドモントンが勢いをつけてプレッシャーをかけても、フロリダは決してパニックに陥らなかった。その安定した落ち着きは、パンサーズがオイラーズを圧倒し、息つく暇も与えなかったシリーズの最初の3戦を彷彿とさせた。

エドモントンは、第2ピリオド残り5分1秒でウォーレン・フォーゲルのシュートでチャンスを見つけ、ゴール前へと流れ込んだパックはボブロフスキーをかわしてブルーペイントへと滑り込んだ。しかし、パンサーズのディフェンス、ドミトリー・クリコフがパックをゴールラインから遠ざけ、そのわずか数秒後にサム・ラインハートが突進から狙いを定め、15分11秒にパンサーズを再びリードに導いた。

「クレイジーな、クレイジーなプレー」とヴェルハーゲは言った。「 [Kulikov] あれをやるのは、巨大なブロック、つまり、巨大なブロックを持つ選手がたくさんいたということ。素晴らしい気分だ。」

フロリダにとって第3ピリオドで最も緊迫した瞬間は残り7分を少し超えたところで、ネットの周りで緩んだパックがスーパースターのコナー・マクデイビッドの近くに落ち、同点ゴールになるところだった。しかし、プレーオフMVPとしてコン・スマイス・トロフィー受賞者に選ばれたマクデイビッドはパックを捕らえることができず、ザック・ハイマンの必死のバックハンドシュートは届かず、イートゥ・ルオスタリネンがボブロフスキーの後ろに回り込んでチャンスをブロックし、脅威を終わらせた。

ボブロフスキーは、過去 3 試合で不安定な成績を残したが、最も重要な瞬間に調子を取り戻した。彼のゴール前で時折混乱が生じた時でさえ、ボブロフスキーが止めたにせよ、彼の前にいるスケーターにブロックされたにせよ、パックがゴールに入ることはなかった。

「彼は今年ずっと、プレーオフ中ずっと、私たちの最高の選手でした」とフォワードのサム・ベネットは語った。「彼が最も必要とされるときに、彼は今夜も最高の活躍を見せました。本当に信じられないことです。」

パンサーズは最後の数分で大きなプレッシャーにさらされたが、ディフェンスとチームワークの絶え間ない努力で試合に勝つ準備をしてきた2年間を経て、第7戦の最後の数分で粘り強く戦い、球団初のスタンレーカップを獲得したのはふさわしい結果だった。

フロリダがパックを壁に押し付けている間に最後の数秒が刻々と過ぎ、ホーンが鳴ってからパンサーズが気を緩めて祝勝を始めるまでにはしばらく時間がかかった。それは、昨シーズンに及ばなかった粘り強いチームによる粘り強い決着であり、否定されることはないだろう。

フロリダは、モーリスが2年前に到着したときに始めたのと同じように、困難な方法でそれを成し遂げました。

「それが私たちのグループです。私たちはいつも困難な方法でやってきました」とベネット氏は語った。「私たちはいつも困難なことをやってきました。それがより素晴らしいことになるとは思いませんが、このグループができる限り困難な方法でそれをやり遂げたことは驚くことではありません。」