NASA、推進データを確認するためスターライナーの帰還を無期限延期

NASAは金曜夜遅くに発表した最新情報で、スターライナー宇宙船の地球帰還日を6月26日から7月の未定の時期に「調整」していると述べた。

この発表は、ボーイング社が開発した宇宙船がNASAの宇宙飛行士ブッチ・ウィルモアとスニ・ウィリアムズを地球に運ぶ準備状況を検討する2日間にわたる長時間の会議の後に行われた。情報筋によると、これらの会議にはNASAのジム・フリー次官を含む上級幹部らが参加した。

6月5日にアトラスVロケットで打ち上げられたこの「有人飛行試験」は、当初は6月14日にドッキングを解除して地球に帰還する予定だった。しかし、NASAとボーイングのエンジニアが、国際宇宙ステーションへの問題のある飛行のデータを検討した結果、帰還の機会を何度か放棄した。

金曜日の夜、当局はデータの検討にさらに時間をかける必要があるとして、再度同様の措置を取った。

「時間をかけて」

「我々は時間をかけて、標準的なミッション管理チームのプロセスに従っています」とNASAの商業乗組員プログラムのマネージャー、スティーブ・スティッチ氏はNASAの最新情報で述べた。「ランデブーとドッキング中に観察された小さなヘリウムシステムの漏れとスラスターの性能の管理に関しては、データに基づいて意思決定を行っています。」

ほんの数日前の火曜日、NASAとボーイングの関係者は地球への帰還日を6月26日と設定した。しかし、それは木曜日と金曜日に行われた一連の会議の前のことで、その会議では、ミッションマネージャーらがスターライナー宇宙船の2つの重大な問題について調査結果を検討することになっていた。スターライナーの推進システムに加圧するヘリウムシステムで5件の漏れが発生、そしてスターライナーが宇宙ステーションに接近した際に宇宙船の28個の反応制御システムスラスターのうち5個が故障した。

NASAの最新情報では、これらの会議中の協議内容については何も明らかにされていないが、宇宙ステーションからの安全な切り離し、離脱、軌道離脱噴射の実行、クルーカプセルとサービスモジュールの分離、そしてニューメキシコの砂漠にパラシュートで着陸する前に惑星の大気圏を飛行することなど、ウィルモアとウィリアムズが地球への帰還飛行中に遭遇する可能性のあるすべての不測の事態にNASAのリーダーたちが安心できなかったことは明らかである。

宇宙船には45日間の制限がある

現在、NASA とボーイングのエンジニアリング チームは、もう少し時間をかける予定です。情報筋によると、NASA は 6 月 30 日を帰還予定日として検討していましたが、NASA はステーション外での 2 回の宇宙遊泳も実施したいと考えています。現在 6 月 24 日と 7 月 2 日に予定されているこの宇宙遊泳は、今後予定通り実施されます。スターライナーはその後しばらくして地球に帰還しますが、7 月 4 日の祝日より早くなる可能性は低いでしょう。

「我々は、スターライナーに乗ってブッチとスニが戻ってくる準備を完了し、認証後のミッションのために実施したいシステムアップグレードに関する貴重な知見を得ながら、いくつかの重要なステーション活動のための道を切り開くために、この余剰時間を戦略的に活用している」とスティッチ氏は述べた。

ある意味、NASA とボーイングにとって、スターライナーを宇宙ステーションに長期間ドッキングさせることは有益です。長期ミッションにおける宇宙船の性能に関するデータをさらに収集できます。最終的には、スターライナーは宇宙飛行士が一度に 6 か月間軌道上に滞在できる運用ミッションを実行することになります。

しかし、この宇宙船は宇宙ステーションに45日間滞在できると評価されており、その期限は6月6日に始まった。さらに、NASAが地球への帰還飛行でのパフォーマンスに慣れるために宇宙船の飛行を延期し続ける必要があると感じているのは、最適とは言えない。スターライナーがステーションにドッキングして以来の2回の記者会見で、当局はこれらの問題の全体的な深刻さを軽視し、スターライナーは「緊急事態の場合」に帰還する許可を得ていると繰り返し述べた。しかし、通常の状況下でスターライナーを地球に帰還させることにまだ不安を感じている理由について、当局はまだ十分に説明していない。