ウィリー・メイズの偉大さは『ザ・キャッチ』を通じて永遠に生き続ける

誰もがそれを「ザ・キャッチ」と呼んだ。なぜなら、誰もそのボールを追跡できるとは信じられなかったからだ。ウィリー・メイズは違うことを知っていた。彼はアラバマの砂地、ニグロリーグのバーミンガム、トリプルAのミネアポリスで何度もそのキャッチを成功させていた。「ザ・キャッチ」について尋ねられるたびに、メイズはそう答えた。

「私はそれを『ザ・スロー』と呼んでいます」と、何年も前のある日、彼は私に言った。彼は、そのことを話題にする人にはいつもそう言っていた。「それは失点を防いだスローだった。それは、多くの人が投げられたかどうかわからないスローだった」

野球人生は華々しく、壮観なもので彩られてきましたが、この瞬間はウィリー・メイズが野球界にもたらした類まれな才能に世界が驚嘆し、今も驚嘆し続けている瞬間です。ウィリー・メイズを理解するには、こうすればいいのです。 火曜日に心不全のため93歳で亡くなった 1927 年、1967 年、あるいは 2007 年に生まれたかどうかは関係ありません。

「ザ・キャッチ」は永遠に残る。そしてもちろん、ウィリーの美しい野球心の中では、それはほんの序章に過ぎなかった。

これは 1954 年 9 月 29 日の午後遅く、ワールド シリーズの第 1 戦が、8 番街、159 番街、ハーレム リバー ドライブの間にある、古くてボロボロの素晴らしいポロ グラウンドで行われたときのことです。クーガンズ ブラフ。2 対 2 の試合の 8 回表、クリーブランドはドン リドルに対して 2 人のランナーがいて 1 アウトでした。

その日4安打を放ったクリーブランドの強打者、ヴィック・ワーツが打席に立った。そして今、彼はセンターフィールドの最も奥の方に向かって高く深い打球を放った。メイズは向きを変えて全力疾走した。彼の帽子は頭からよく飛んでいたが、驚くべきことに、頭から落ちず、彼の背番号24が誰の目にも見えた。

二塁に立っていたラリー・ドビーは、メイズがボールの下を走るとは到底信じられなかったが、もしそうなったとしても、ボールを捕れば二塁からタッチダウンしてホームにダッシュできるかもしれないと考えた。もちろんメイズはそれを知っていた。そして、ボールが信じられないことに、あり得ないことに彼のグラブの中に落ちたとき、彼はどういうわけか一瞬で止まり、帽子がようやく頭から落ちると、彼は向きを変えて二塁へ完璧な送球をした。

ドビーは三塁までしか進めず、得点には至らず、ダスティ・ローズは10回にボブ・レモンの投球で勝利を収めることになった。

「ウィリー・メイズは、これまで生きてきたどの野球選手よりも、あらゆる面で相手を負かすことができた」と、当時ジャイアンツの監督を務め、選手時代にはベーブ・ルースやルー・ゲーリッグなど多くの選手とチームメイトだったレオ・ドローチャーは語った。「彼には球場でできないことは何もなかった。彼を管理するのは楽しかった」

この伝説に火をつけたのがデュローチャーだった。メイズは1951年にメジャーリーグで最初の12打席でヒットを打てず、ジャイアンツのクラブハウスの椅子に座って泣いていた。

「私はここに属していません」とメイズは言った。「ここではプレーできません。レオさん、私はあなたを助けることができません。」

デュローチャーはこう答えた。「君は私が今まで見た中で最高のセンターフィールダーだ。私がここにいる限り、君はセンターフィールドでプレーすることになる。明日も、来週も、来月も。レオ・デュローチャーがこのチームの監督である限り、君はこのチームにいるだろう。君は私が今まで見た中で最高の野球選手だからだ。」

翌日、13打席目にメイズはウォーレン・スパーンからホームランを打った。10月にはジャイアンツがドジャースを相手に奇跡の逆転劇を繰り広げ、ボビー・トムソンが「世界に響き渡った一発」を打ったときには打席に立っていた。その頃、メイズはハーレム地区の常連で、仕事から帰ると子供たちとスティックボールで遊んでいた。

そして 1954 年までに、陸軍に 2 シーズンを奪われた後、メイズはその後 19 年間で完全に頭角を現し、1973 年のメッツとしてワールド シリーズにもう 1 回出場し、最後の打席で最後のヒットを放って第 2 戦に勝利しました。その 1954 年のシーズン、メイズは打率 .345、ホームラン 41 本、打点 110、三塁打 13 本を記録しました。翌年はさらに好成績を収め、ホームラン 51 本、打点 127 を記録しました。

そして…彼はカリフォルニアへ移り、その才能は西海岸に隠された。彼が東海岸に帰ると、シェイ・スタジアムは必ず満員になった。そして1972年5月に彼が故郷にトレードで戻ったとき、彼は自分が知っている唯一の方法でその知らせを祝った。それは、試合に勝つホームランを打つことだった。

1年後、足から魔法の力がほとんど失われていた彼は、シェイのマイクに向かって「ウィリー、アメリカにさよならを言ってくれ」とささやいた。引退して安らかに眠る中、他の野球選手を赤面させどもらせた野球選手はほとんどいなかった。彼らは皆「ザ・キャッチ」を見たことがあった。彼らは皆「ザ・スロー」について聞いたことがあった。彼らは「伝説」をよく知っていた。

ウィリーは、火曜日に彼の偉大な心臓がついに止まるまで、アメリカに別れを告げたことはなかった。そして、ヴィック・ワーツの爆破事件の後に彼が走っている姿がまだ見れる限り、それがスマートフォンで数回クリックするだけで見られる限り、私たちは別れを告げる必要はない。本当に永遠に残るものがあるのだ。