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プライベートエクイティを通じて業界を変えるという弁護士の夢は悪夢に変わる

2年前、スティーブ・ジャーマンは楽観的だった。彼はフェニックスで訴訟弁護士として成功し、給付金を支払われなかった労働者を代表して保険会社を訴えていた。そしてマイアミの投資会社777パートナーズと共同で、法務ビジネスに革命を起こすことを期待して新しい事業を立ち上げたばかりだった。アリゾナ州は最近、他のほとんどの州では禁止されている、弁護士以外の人による法律事務所への投資を許可し始めた。ジャーマン氏は規制緩和の波に乗り、後に「世代を超えた富」と表現する資産を築く準備ができているかに見えた。各州の弁護士会は、消費者を誤ったアドバイスから守り、投資家が弁護士事務所の顧客に対する倫理的義務を歪曲するのを防ぎ、利益を弁護士の手に留めておくという願いから、弁護士が事務所の株式を外部の投資家に売却することを長い間制限してきた。つまり、事務所は基本的に自業自得でなければならず、マーケティング、テクノロジー、訴訟案件の構築への投資は、顧客手数料、または陪審員の裁定や和解金から事務所が得る利益から賄わなければならなかったのだ。プライベートエクイティの富を法律事務所に流入させることは、ゲームチェンジャーとなる可能性がある。彼がビジネスインサイダーに語ったところによると、 2022年ジャーマン氏は、777の資金を使って手数料を安くし、顧客が寄付したい慈善団体を指定できるようにする方法を興奮気味に語った。同氏は紹介元とのつながりを作っており、原告側弁護士と協力する有名なPR会社の一つであるベルリンローゼンを雇ったと語った。「それは多くの点で革命的なことであり、善行の手段だと私は考えていました」とジャーマンは回想する。スカウト法律グループと呼ばれるその法律事務所は、そのような法律事務所の先駆けの一つであり、 代替ビジネス構造、または ABS — は州の規制当局によって承認される必要があります。「ABSプログラムは、ウーバーが初めてこの街に来た時、誰もが『なんてことだ、信じられない』と言ったのを思い出させます」と、ABS申請を承認する州委員会の委員を務めるアンディ・クベシック氏は語った。ジャーマン氏の楽観主義は長くは続かなかった。2022年が終わる前に、資金をめぐる争いの中で777との関係は悪化し始めた。現在ジャーマン氏は、アリゾナ州がこれらの新しい組織を規制する上で無関心な姿勢を声高に批判している。ジャーマン氏は、777は約束した条件や予定通りに資金を提供しなかったと述べた。資金はいくらか得られ、300～400件の案件のポートフォリオを構築できたが、パートナーが約束した数百万ドルは流れなかったとジャーマン氏は語った。ベンダーや従業員への支払いには自分で小切手帳を用意しなければならなかったとジャーマン氏は述べた。 4月に訴訟を起こした 詐欺、契約違反、未払い賃金を主張している。これは777が関与するいくつかの訴訟のうちの1つであり、 信号機、 司法省の調査も受けている。777社はまだジャーマン氏の訴えに対する回答を提出していない。同社はコメントの要請には応じなかった。彼が最初にスカウトを辞めると決めたのは昨年の夏で、同社とその幹部が州の規制当局にライセンス申請書類を提出してから数カ月後のことだったが、彼は今となってはそれが不完全だったと考えている。しかし、彼はビジネスインサイダーに対し、州の規制当局に「解散の手紙」を送った後、その決断を後悔するようになったと語った。それは弁護士会の調査を引き起こし、スカウトのライセンスは一時停止された。彼は最終的に辞任を取り消し、777が12月に新しいコンプライアンス弁護士を選ぶまで留まった、と彼は語った。こうしたことすべてを経て、同氏は同社とその新経営陣のライセンス申請が厳しく精査されるだろうと予想した。同氏は、否定的な報道が相次いでいることで、777が関与した論争について正直に語っていなかったことが明らかになったと述べた。しかし、ABS の申請を審査する委員会はほとんど議論することなくスカウトの免許を更新したと彼は語った。ジャーマン氏も委員会のメンバーだが、彼は決定から除外された。しかし、ジャーマン氏は、そのことや、他の州で資格停止処分を受けたことを伝えなかった弁護士に免除を与えるなどのその後の委員会の決定が彼を動揺させたと語った。 「我々がやっていることは間違ったメッセージを送っています」と彼は言った。「我々が言っているのは、悪いことを公表するなということです。」規制当局は訴訟や司法省の調査にもかかわらず777 Partnersを承認ゲルマン氏は777パートナーズを訴えた最初のビジネスパートナーではないし、最後でもないかもしれない。同社がサッカークラブへの投資を開始した後、ブラジルの報道機関オ・グロボは、同社のオーナーの1人であるジョシュ・ワンダー氏が2018年までコカイン関連の罪で保護観察中だったと報じた（当時、777はそれを「昔のこと」と呼んでいた）。同社が、通常は将来の保険金支払いを確実にするために保守的に投資される保険料に頼って、スポーツチームやその他の投機的投資へのリスクの高い賭けに資金を投入していたことは、 発掘された セマフォーによって、保険規制当局とビジネスパートナーは疑問を投げかけ、訴訟を起こしている。しかしジャーマン氏は、ある程度、これは金銭以上の問題だと語った。777の他の事業ラインに関する暴露、例えば、法的な盾として主権免除を行使するためにアメリカ先住民族に金銭を支払って天文学的な金利を課すオンライン給料日ローン業者との取引などについて、昨年7月にサッカー専門誌「ジョシマー」で読んで知ったとき、ジャーマン氏は嫌悪感を覚えたという。ジャーマン氏は、なぜ2023年までこの論争について知らなかったのかと問われると、777の代表者の一人であるスティーブン・パスコ氏に、ABSのライセンス書類を記入していたときに訴訟の対象になったことがあるか尋ねたが、パスコ氏はそれを否定したと述べた。ジャーマン氏は、なぜこの論争がABS委員会のスタッフの目に留まらなかったのか、いまだに分からないと述べた。「これらの人々は、承認されるべき人々とは全く逆だ」と彼は語った。「我々は公共の利益に配慮すべきなのに、RICO法で訴えられているような人たちを入国させているのか？」ABS委員会の議事録 見せる スカウトの更新申請は5対1で可決され、2人が辞退、2人が欠席した。委員会の 最新の年次報告書昨年は25の新規事業体が承認され、1つの申請は却下された。苦情件数は2022年のゼロから2023年には24件に急増したが、苦情の対象となった4つの事業体にはいずれも懲戒処分は科されなかった。委員会メンバーでもあるアリゾナ州の弁護士倫理弁護士リンダ・シェリー氏は、自身が顧問を務めているジャーマン氏と777およびスカウトとの紛争については特にコメントしないと述べた。また、スカウトの更新申請の投票からも辞退した。しかし、アリゾナ州が寛容すぎるという考えには反論し、委員会のスタッフが厳しく精査するため、多くの申請が投票に至らないと述べた。アリゾナ州が規則を変更する何年も前から、資金提供会社やマーケティング会社は法律事務所と非公開の取り決めで取引を行っていたと彼女は付け加えた。「当社のモデルを通じて、非常に多くの情報開示が行われています」と彼女は語った。「ABSとの関係について、より透明性が高まっています。」ビジネスインサイダーが2022年に報じたように、 アリゾナ州のABS構造 実験の波が巻き起こっている。弁護士と会計士が協力して顧客により良いサービスを提供している組織もあれば、技術者が従来の法律事務所の業務効率化を支援し、利益を分け合える可能性もある組織もある。支持者たちはこれを、弁護士が有償の労働時間を販売するのではなく、価値あるサービスのパッケージを販売する方法だとみている。しかし、ABS の最も一般的な用途の 1 つは、人身傷害および集団訴訟の弁護士が、他の州の法的倫理規則で可能な範囲よりも直接的に資金提供者やマーケティング担当者と協力することである。伝統的な法律事務所構造の擁護者は、弁護士はクライアントのために最善を尽くすという誓いを立てていると主張する。彼らは、外部の資金提供者を事務所の経営に関与させることで、利益が最優先され、クライアントが二の次になるリスクが生じると主張する。しかし、アリゾナ州のような制度を支持する人たちの中には、弁護士に最終決定権を与え、新しい法律事務所を注意深く監視し、苦情を真剣に受け止めることで、こうしたリスクを管理できると主張する人もいる。交通事故や危険な薬物による医療費に直面したときにどこに頼ればいいのかわからないかもしれない負傷したクライアントに、弁護士が外部資金を使って支援するのは何も悪いことではないと彼らは言う。「これまでのところ、成功している」とシェリー氏は言う。「他の新しいプログラムと同様、 [we] 成長痛があり、進むにつれて調整や微調整が必要になります。」ジャーマン氏によると、2023年の大半、彼は777の最高顧問のエド・ゲーレス氏や最高財務責任者のダミアン・アルファラ氏を含む同社の経営陣に不満を表明していた。同氏は、スカウトの777株の買収について他の投資家と話し合ったが、結局話し合いは行き詰まったと述べた。同氏によると、他の投資家はスカウトの未収の成功報酬を担保に資金を借り入れたいと考えており、何らかの理由でスカウトを離れなければならない場合、それらの顧客が新しい弁護士を見つけることが不可能になる可能性があったという。ゲーレス氏とアルファラ氏はコメントを求める電子メールに返答しなかった。同氏は、777との論争を経て、州がライセンス発行に関して取ってきた寛容な姿勢に不安を感じており、より厳しい監視が必要だと考えていると述べた。同氏は、ABSモデルは合法的な市場の隙間を埋める可能性があると今でも信じているが、申請者（その多くはアリゾナ州とほとんど関係がない）にゴーサインを出すのは間違いだと述べた。同氏は、法律事務所への外部投資を認めることは「特権だ。司法へのアクセスという目的を果たすものだ。億万長者の株式ファンドが裁判手続きを操作するために使うものではない」と述べた。 #プライベートエクイティを通じて業界を変えるという弁護士の夢は悪夢に変わる