それが世界が求めていたルカ・ドンチッチだ。
金曜の夜、ダラスでボストン・セルティックスを122対84で破り、NBAファイナルの第5戦を東地区で戦うことになったが、ドンチッチとその仲間たちは、NBAファイナルで最大の逆転劇が実現可能だという一縷の希望を、そして少しばかりの自尊心も、保ったままにした。
そう、これはたった1試合だった。そう、セルティックスはダラス・マーベリックスを倒すために1勝すればいい。そう、どのチームもプレーオフで3連勝の逆転劇を成し遂げたことはないし、ましてやファイナルでは。そして、そう、48時間にわたる残酷なほど正直で徹底的な分析の後、 当然の ドンチッチがようやくスターやリーダーとしてふさわしい行動やプレーを見せたとしても、批判を完全に挽回できる話にはならない。
しかし、これは本当に良いスタートです。
ドンチッチは第1クォーターで29得点のうち13点をあげ、ダラスが決して譲らなかった序盤のリードの雰囲気を作った。彼はようやく自尊心と努力をもってディフェンスに臨み、セルティックスのシュート率をわずか36％強で恥ずべき84得点に抑えたマブスのディフェンスの雰囲気を作った。彼は審判に怒鳴ったり、怒った子供のように振舞ったりするのをやめ、混乱ではなく威厳を持ってプレーするチームの雰囲気を作り、その結果、勝利を収めた。
なんと衝撃的なことだろう。スター選手が活躍し、チームを率いるか、そうでないかでチームの成績も変わる。特にルカ率いるマブスチームはそうだ。
ルカはプレーオフで1試合も勝てなかったが、疑念を抱く人たちの考えが間違っていたことを証明することはできなかった。0対3で負けている状態でホームで第4戦に勝つことは、まったく革命的なことではない。これはマイケル・ジョーダンの再来ではないのだ。
紳士のスイープには理由がある。ボストンは結果にかかわらず金曜日の夜に帰国しなければならず、セルティックスはタイトル獲得目前まで来た後、明らかに熱意と恐怖と集中力の一部を失った。それが人間の性だ。ダラスも屈辱を逃れるためにプレーし、シリーズが終わったと心の底で感じているときに得られる一種のハウスマネーの自由でプレーしていた。
同じことが2017年のゴールデンステート・ウォリアーズにも起こった。2017年、彼らは15連勝を記録し、最終的にNBAファイナルでクリーブランド・キャバリアーズに3対0で勝利したが、それまでプレーオフで負けたことはなかった。第4戦はどうだっただろうか？彼らは21点差で負けた。そして数日後、このような状況ではよくあるように、優勝を果たした。
だから今は夢中になりすぎないようにしましょう。
しかし、何かが起こるまでは何も起こらないのも事実であり、少なくともスポーツの世界では、ボストンのファンは誰よりもそのことを知っているはずだ。2004年のボストン・レッドソックスが、ニューヨーク・ヤンキースに0対3で負けていたにもかかわらず、アメリカンリーグ優勝決定シリーズで逆転したからといって、同じことがまた起こるというわけではない。
しかし、それは確かに可能であることを意味します。
そして、今シーズンにルカの本当の償いが起こるとすれば、それはそこで起こらなければならない。
ルカはこのシリーズで必要なレベルでプレーしていない。ディフェンスでも、リーダーとしてもだ。審判に小言を言い、第3戦でファウルアウトしたことは許されない。ボストン戦での3ポイントシュート成功率はわずか32％で、フィールドゴール率もレギュラーシーズンより低下し、ターンオーバーも増えている。
ドンチッチのプレースタイルが 彼を次の史上最高の選手よりも次のジェームズ・ハーデンにする可能性が高い。
勝利こそが、そうした疑念や批判が間違っていた、あるいは一時的なものだと証明する。ボストンに戻ってセルティックスに完封されたからといって、ルカの支持者にとって金曜日のマブスの勝利が「そう言っていただろう」という瞬間になるわけではない。それは、この男が最大の舞台で、あまりにも遅すぎた、あまりにも少ないことをしたということを強調するだけだ。
このシリーズが予想通り、最終的にセルティックスの不屈の強さと卓越性に屈した場合、ルカの物語は完全には終わらないだろう。彼にはそれを成し遂げるために何年もの時間が残されており、このシリーズの失敗から教訓を得てそれを適用する時間がある。
しかし、このシリーズはまだ終わっていない。ボストンがおそらく―― 非常に おそらく2024年のNBAチャンピオンになるだろうが、それは決まっているわけではない。それもまだ決まっていない。
例えば、月曜日にボストンのホームでセルティックスに衝撃を与え、ダラスでの第6戦となるはずだった試合で再び勝利し、第7戦に持ち込んだとしても（そこで負けたとしても）、ルカに対する過去48時間の正当な批判は、彼が今日どのような人間であるかという決定的な真実ではなく、彼が聞く必要のあることへと大きく変わるだろう。
勝利は多くの問題を治す。そして金曜日の勝利により、ルカ・ドンチッチはわずかではあるが、数日前には考えられなかったほど早く自身の歴史を書き換えられる可能性を残した。