NFLスタジアムが米国オリンピック選考用のプールに変身

インディアナポリス—あまりにも巨大なので塩素の臭いは感じられない。

プールエリアに入ると、まず最初に感じる感覚は、水を清潔に保つ化学物質である塩素の匂いだ。青い水の光景や水しぶきの音よりも、プールの匂いは強烈で、誰もが感じるものだ。しかし、今後 10 日間、世界最大の屋内水泳場として再利用されるルーカス オイル スタジアムではそうではない。

スペースは十分に広いので、プールのデッキや水中にいない限り、米国オリンピック選考会では塩素の臭いは感じられません。

USA スイミングは、オースティンのジャマイル テキサス スイム センターやルーカス オイルからわずか数ブロックの IUPUI 水泳プールなど、かつてトライアルを開催していた従来のプールから、その代表的なイベントが成長しつつある。2008 年から 2021 年にかけてオマハで 4 回のトライアルを開催した後、バスケットボール会場も手狭になった。今度は NFL スタジアムでその規模を試すときだ。

「我々は挑戦する」と米国水泳連盟のCEOティム・ヒンチーは認めた。 スポーツイラストレイテッド 先週、会場を見学しました。「私たちはこの機会を利用して、私たちのスポーツを盛り上げていきたいと思っています。」

アメリカは、フットボール以外の競技をフットボールスタジアムで開催する上で、長い歴史を持っています。1968年にアストロドームで行われたUCLA対ヒューストンの男子バスケットボールの試合から、NHLの毎年恒例のウィンタークラシック、ネブラスカの試合まで、 92,000人のファンの前で行われた女子バレーボールの試合 昨年、私たち国民は大規模なスポーツのスペクタクルを創り出すことに夢中になりました。しかし、これは新しいものです。

4年に一度のオリンピックの目玉競技の一つでありながら、それ以外ではマイナースポーツである水泳をこのような場所に開催するには、かなりの勇気が必要だった。

このアイデアは2018年、インディアナポリスのダウンタウンにあるハリー＆イジーズでステーキと赤ワインを楽しみながら生まれた。地元の実業家スコット・デービソン氏とヒンチー氏という2人の元水泳選手は、自分たちの大好きなスポーツを次のレベルに引き上げるにはどうしたらよいか熱望していた。

「サッカースタジアムでオリンピック選考会を開催するつもりですか？」ヒンチー氏はデイヴィソン氏に尋ねた。

「私はそれについて真剣です」とデイヴィソンは答えた。

夕食後、車で家に帰る途中、デイヴィソンはインディアナ・スポーツ・コーポレーションの当時の社長、ライアン・ヴォーンに電話をかけた。ワンアメリカ・ファイナンシャルのCEOであるデイヴィソンは、市のリーダーたちに代わって過剰な約束をしたのではないかと心配していた。

「やあ、ライアン」とデイヴィソンは言った。「サッカースタジアムでオリンピック選考会を開催するなんて、本気なの？ 今、本気だと言ったばかりだからね。」

「まさにその通りだ」とヴォーンは言った。

こうして、このイベントへの道筋は定まった。最近発表された報道では、この構想はオマハでの2021年予選中に米国水泳連盟の最高商務責任者シャナ・ファーガソン氏が空想的に考えたものだとされていたが、実際にはこの計画はその数年前からあった。

（2021年4月、パンデミックの影響で変更されたルーカスオイルのファイナルフォーで、地元の情報筋は、巨大なカーテンで区切られた2つのコートのセットアップを指摘し、同じデザインが水泳トライアルでも採用されていると述べた。その年の6月、SIは 最初に報告する イベントをオマハからインディのNFLスタジアムに移す計画について。

デイヴィソンは大学時代に水泳をやっていて、コーチもしていた時期もあった。彼は今でも水泳に熱中している。自宅の裏庭には2レーンのプールがあり、毎朝マスターズ級の水泳選手たちが行き来している。（「1レーンのプールを作ればよかったけど、人が好きなんだ」と彼は言う。）ヒンチーも裏庭で泳いだことがある一人だ。

この2人が先頭に立ち、インディ・スポーツ・コーポレーションも加わり、計画は進み、具体化した。USAスイミングは今年のトライアル開催地として4都市（他の3都市はオマハ、セントルイス、ミネアポリス）から入札を受け、インディが勝者となった。

街の中心に位置する地理と開催地としての歴史が大きな要因でした。インディはこれまでオリンピック選考会を 6 回開催または共催しており、今年は最初の選考会から 100 周年にあたります (当時も今と同様、選考会ではパリで競技するチームが選ばれました)。1987 年のパンアメリカン競技大会はインディで開催され、2002 年の FIBA 世界選手権もインディで開催されました。また、2022 年のカレッジフットボール プレーオフ決勝戦と 2012 年のスーパーボウルの開催地となったほか、ファイナル フォーの主要会場にもなっています。

「オリンピック選考会は、世界クラスのスポーツ都市としての私たちの評判を高めるだろう」とインディアナ・スポーツ・コーポレーションの現CEO、パトリック・タルティ氏は語った。

コルツは明らかにこの構想に賛同しなければならなかった。スタジアムの運営者も同様だった。後者は簡単に受け入れられた。

スタジアムディレクターのエリック・ニューバーガー氏は、21年間世界水泳連盟の副会長を務め、以前は米国陸上競技連盟やIUPUI水泳プールで働いていたデール・ニューバーガー氏の息子である。エリック氏は1992年の選考会で「バスケットキッズ」の1人であり、レース後に選手のスウェットやシューズ、その他の持ち物をプールデッキから運び出す任務を負っていた。

スタジアムにプールを建設するというアイデアに対する彼の反応は、「ぜひやってほしい。私は水泳のために生きている。水泳は私の人生の重要な部分を占めてきたので、実現には大賛成だ。…エメラルドグリーンの芝生がダイヤモンドブルーの水に変わる」というものだ。

ファーガソン氏は、建設を監督し、細部にまでこだわるため、1か月以上前にコロラドスプリングスの米国水泳連盟本部からインディアナポリスに移った。ヒンチー氏がマーケティングとプロモーションの面で活躍する一方、ファーガソン氏は物流の推進役を務めた。

数週間前、彼女はキャピトル通りの消火栓が開けられ、100万ガロンの水がパイプを通ってルーカスオイルに流れ込み、競技用プールに注がれるのを見ていた。その後、さらに100万ガロンの水がウォームアップとウォームダウンのプールに流れ込んだ。他のすべては、この最も重要な要素を中心にして一体化している。

「もうすぐそこだ」とファーガソン氏は先週語った。

物流上のトラブルやファンの完全な無関心がない限り、米国水泳チームのサッカー競技会場への進出は、将来このスポーツのオリンピック選考基準を塗り替えることになるかもしれない。これは単なる一回限りの大転換ではなく、標準になるかもしれない。

「戻るのは難しいだろう」とデイヴィソン氏は言う。

彼らは、クレイトン・ブルージェイズがホームバスケットボールの試合を行うオマハのCHIヘルスセンターに仮設プールを作ったのと同じ技術を使って、このプールを建設した。さて、ファンは来るだろうか？

それはまだ分からない。サッカーの収容人数が 70,000 人であるルーカス オイルの水泳競技場は、最大 30,000 席の野心的な建設だった。手の届く範囲が手の届く範囲を超えた。実際、USA 水泳は、9 日間と 9 夜の競技で平均してその半分の観客数でも満足できるだろう。

公表された目標は、土曜日の開幕夜に屋内観客動員数の世界記録を破ることだ。ヒンチー氏によると、2016年のリオ五輪では最大約1万6000人の観客が集まったとされている。（その大会の会場の収容人数は1万4997人とされていた。）

この設定では、記録的な数の観客が集まったとしても、見た目も音も少しまばらになる可能性がある。USA Swimming にとっての望みは、このドラマチックでプレッシャーのかかる大会の騒音とエネルギーが、空いているスペースに消散しないことだ。

どれだけ多くのファンが集まるかはさておき、これは水泳大会史上最大の舞台です。ケイティ・レデッキーやケーレブ・ドレッセルのようなベテラン選手でさえ、一目見れば「わぁ」という瞬間を迎えるに違いありません。プールの大きさはこれまでと変わらず、全長 50 メートル、レーン数 10、そのうち 8 つが競技用ですが、プールを取り囲むすべてのものの規模は壮大で目を見張るほどです。

建物の正面にはペイトン・マニングの像があり、その横にはアメリカの今夏のスター選手の一人になる可能性のある、複数回のストロークを経験したスター、ケイト・ダグラスを描いた巨大な壁画が描かれている。

屋内では、水泳選手たちがインディアナポリス・コルツのリング・オブ・オナーのヒーローたちの名前が背中に書かれたスタート台に立つ。ゴールすると、彼らはマービン・ハリソン、エドガーリン・ジェームズ、エリック・ディッカーソン、トニー・ダンジーに向かって泳ぐことになる。

水泳選手は、頭上に 70 フィートのビデオ ボードが設置された入口を通って競技用プールのデッキに入場します。このボードには、決勝に向けて紹介される各選手の様子が映し出されます。

プールの上には、もう一つの巨大な四面ビデオボード/スコアボードが設置されました。これは、オマハのときよりもプールから遠く離れた席に座っているファンや、背泳ぎ中に基準点を持つ競技者自身にとって便利なものになります (天井の暗闇を見つめて方向感覚を失うよりはましです)。ボードの下部にはタイムも表示されるので、レースの最後に首を伸ばして重要な情報を探さなければならなかった水泳選手の助けになるはずです。

競合他社に優しいその他の新しい実装は次のとおりです。

プールデッキからアッパーデッキまで、ファンの体験も異なります。ファンは予算に応じてワインや食事を楽しむ機会があります。スイートルームは完売しており、VIP 用のホスピタリティ エリアも用意されています。

しかし、最も素晴らしい特典は、ダイブ バーと呼ばれる「スピークイージー」です。これは、夜間の決勝戦前のウォーミングアップ中に競技用プールの水中の景色を楽しめる窓付きの、フィールドレベルのスイートを改装した数室の建物です。

この大きな変動により、米国水泳連盟が財政的に破綻するかどうかはまだ分からない。しかし、小さく考えるだけではスポーツの規模を変えることはできない。

「我々のスポーツがいかに素晴らしいかを披露したいのです」と、野心的なビジョンを周囲に掲げながら、ＮＦＬスタジアムのプールサイドでヒンチー氏は語る。