ポール・モーリスは水曜日はずっと機嫌が良かった。
フロリダ・パンサーズのヘッドコーチは前日、エドモントン・オイラーズに圧勝し、シリーズを2勝0敗でリードしたにもかかわらず、スタンレーカップ決勝第2戦後に「不機嫌」だったと認めた。
その主な原因は、パンサーズのキャプテン、アレクサンダー・バルコフの状態が不明だったことだった。バルコフは第3ピリオドの途中で、エドモントンのフォワード、レオン・ドライザイトルが彼に向かって飛び出し、頭を殴打したため、試合から退場となった。
プレーオフでマシュー・トカチュクと並んでチームトップの19得点を挙げているバルコフは、フロリダがエドモントンでの第3戦に臨む前に、水曜日の朝にチームとともに練習した。
「それが僕の気分の原動力なんだ、そうだろ？」とモーリスは言った。
エドモントン・オイラーズのファンの中には、スタンレーカップを争うチームに熱狂するあまり、試合を観戦するためにフロリダまで足を運ぶ人もいる。しかし、CBCのトラビス・マキューアンが言うように、本当の夢は優勝することだ。
「誰もがキャプテンを失いたくないという恐怖を経験する。そして、しばらくはキャプテンを失うかどうか分からない。そして、キャプテンを失う可能性は低いと分かる。 [lose him]、気分もずっと良くなりますよ。」
モーリス監督は、チームは木曜日にバルコフの第3戦出場の可否について最終決定を下す予定だが、同選手は水曜日には「体調が良くなった」と語った。
今年、リーグ最優秀ディフェンシブフォワードとしてセルケトロフィーを獲得したバルコフは、レギュラーシーズンでフェイスオフの57.3％、ポストシーズンで53.4％の勝率を記録し、フロリダの堅固なディフェンスの大きな要因となっている。
「彼はチームにとって、そしてゲームにとって非常に重要な存在だ」とベテランのカイル・オクポソは語り、バルコフが氷上に戻ってきてとても嬉しいと付け加えた。
バルコフは決勝戦の開幕戦で２つのアシストを記録したが、シリーズではまだゴールを決めていない。プレーオフで５ゴールと１４アシストを記録しているフロリダのトップスコアラーフォワード、トカチュクも同様だ。
パンサーズにとって、トカチュクが得点を挙げられなかったことは問題ではなく、他の選手の得点のおかげでシリーズをコントロールしている。
フロリダは、シリーズ最多の3ゴールを挙げているセンターのエヴァン・ロドリゲス、手強い二刀流選手として頭角を現しつつある若手センターのアントン・ランデル、第2戦で同点ゴールを決めたニコ・ミッコラといった選手の台頭により、選手層の厚みが同チームの最大の強みの一つとして浮上している。
「スター選手のおかげでここまで来た人はいない」とモーリス監督は語った。「スター選手たちがチームを牽引している。これは我々全員が同意するところだ。彼らは重要な選手だ。しかし、20人の選手がいないと、どのチームもここまで来られないと思う。どこかの時点で、彼らが違いを生まなければならない」
昨年7月にロドリゲスとほぼ同時期にパンサーズと契約した身長6フィート5インチのディフェンスマン、ミコラは、第2戦で、反対側でオウンゴールを決めそうになった直後、ランデルからのドロップパスをゴールキーパーのスチュアート・スキナーの横を抜けて決め、プレーオフでキャリア2ゴール目を決めた。
今シーズン以前にはポストシーズンの試合に16試合しか出場していなかった30歳のロドリゲスは、フロリダの逆転勝利となった第2戦で2得点を挙げ、その中には勝利を決定づけた第3ピリオド序盤の勝ち越しゴールも含まれていた。
ロドリゲスはプレーオフでこれまでに11ポイント（6ゴール、5アシスト）を獲得している。彼は1年を通してパンサーズのラインナップでプレーしており、第2戦ではバルコフとサム・ラインハートとともにトップラインに上がり、第3ピリオドでの3ゴールの猛攻のきっかけを作った。
彼の得点は、ポストシーズンの得点王で32得点を挙げているエドモントンのコナー・マクデイビッドと、オイラーズのもう2人のスター、ドライザイテルとザック・ハイマンの合計得点を上回っている。
「勝利に貢献できるのはうれしい」とロドリゲスは語った。「それが我々がここにいる理由だ。いつの日か、どの選手が勝利に貢献できるかも知れない」
オクポソ氏は、これらの貢献はパンサーズのプレースタイル、つまり攻撃を仕掛ける強力な守備の賜物だと考えていると語った。
「どのラインがそうした機会を得ているかは、あまり重要ではない」と彼は語った。
「これは我々のゲームの性質であり、我々がやっていることだ。だから、エヴァンのような選手が前回の試合で2、3ゴール決めたのを見ると、みんな驚嘆する。他の選手がゴールを決めれば、みんなとても喜ぶ。もちろん、今年のこの時期はそうなるだろう。」
モーリスは、両チームの上位2ラインがあまりにも優れているため、お互いをほぼ「打ち消し合う」ような今回のシリーズでは、それが必要だったと付け加えた。
「プレーする時間全体を通して、エリート選手は常に素晴らしいプレーをしなければならない」と彼は語った。
「しかし、チームのメンバーにはそれぞれに決められた時間があり、その時間の中で選手が勝敗を分けることになる。そして、このプレーオフのいくつかの試合では、エバンが活躍し、彼はそれを最大限に生かした。」