悪天候の予報が食料品の支出をいかに押し上げるか

地球温暖化により食品価格が上昇することは周知の事実であり、この現象は「ヒートフレーション」としてますます知られるようになっている。あまり知られていないが、経済学者や科学者の間で関心が高まっているのは、テキサス州の猛暑やアイオワ州の破壊的な竜巻など、個々の異常気象が米国の消費者がスーパーで支払う金額にどのような影響を与えるかという点である。

一見すると、答えは論理的に思えるかもしれない。干ばつや洪水が農業生産に影響を及ぼせば、最終的には価格が上昇する。しかし、それはそれほど単純ではない。消費者が食料品に支払う金額は、作物の収穫量や家畜の頭数だけでなく、サプライチェーン全体を反映しているからだ。興味深いのは、経済学者が、天気予報が価格高騰の一因になっていることを示唆する傾向が強まっていることに気づき始めていることだ。記録破りの気温、ハリケーン、山火事など、予報士たちが今夏に備えようとしている極端な出来事を予測するだけで、価格が急騰することがある。

オハイオ州立大学の農業経済学者、スンキ・リー氏は、原因は予報自体ではなく、食品メーカーが自社のリスクと商品の将来予想価値を管理する中で、今後の天候がサプライチェーン全体にどのような影響を与えるかという懸念にあると述べた。

「食品価格に対する気候リスクについて言えば、人々は通常、生産面に注目します。しかし、過去2年間で、異常気象が食品価格を上昇させる可能性があることを私たちは学びました。 [cause] 「輸送の混乱だけでなく、生産の混乱も発生するだろう」とリー氏は語った。

私たちが購入する食品の価格は、生産者の価格、人件費、その他の要素を考慮して小売業者が決定します。食料品店は薄い利益率で運営されているため、生産者の価格が上昇した場合、通常は消費者に転嫁されます。また、メーカーは牛肉などの日用品やアボカドなどの特産品に将来的に値上げすると予想した場合、予想される値上げ分をカバーするために今から価格を上げる可能性があります。

「食品サプライチェーンにおける気候リスクに関する議論はすべて確率に基づいています」とリー氏は述べた。「今年の夏、あるいは今年後半に極端な気温が観測されない可能性もあります。サプライチェーンに大きな天候の衝撃はなかったと気づくかもしれませんが、残念ながらそれで話は終わりません。」

2020年以降、食品価格が25％上昇した理由には、サプライチェーンの混乱や労働力不足などがある。気候変動も一因となっている可能性がある。今年初めに発表された研究によると、「ヒートフレーション」により、10年余りで世界全体で価格が年間3％上昇し、北米では約2％上昇する可能性がある。世界各地の主要作物および畜産地域で同時に災害が発生する「マルチブレッドバスケット不作」も、こうしたコストを押し上げる主な要因の1つである。これらの地域での作物不足も価格を圧迫する可能性があり、世界市場の不安定化や消費者コストの上昇を招く可能性がある。

歴史的に、単一の局所的な熱波や嵐では、通常、価格上昇を引き起こすほどサプライチェーンが混乱することはありません。しかし、地球温暖化により、異常気象が激化し、同時発生が当たり前になるにつれて、状況は変化するかもしれません。消費者の食料品代にどの程度影響するかはさまざまで、リー氏が「サプライチェーンのチョークポイント」と呼ぶ、収穫期の重要な輸送経路が、気候に起因する災害に見舞われるかどうかによって決まります。

「気候変動により天候がますます不安定になるにつれ、この問題はより頻繁に発生しています」と同氏は述べた。「つまり、サプライチェーンがこれまで経験したことのない種類のリスクによって危険にさらされる可能性が高まっているということです。」

2022年秋から2月までミシシッピ川流域を悩ませた干ばつは、この好例である。31州にまたがるミシシッピ川流域は、アメリカの農業サプライチェーンの要であり、国の農産物輸出の92％を生産している。、 世界の飼料用穀物と大豆の 78%、そして国内の家畜の大半がここにある。およそ 2,350 マイルの海峡を航行する船舶は、年間 5 億 8,900 万トンの貨物を運んでいる。

水不足によって生じた輸送上の障壁により、コーンベルト地帯の農作物生産州は、主に牛の飼料として使用されるトウモロコシや大豆などの商品を南部の畜産業者に送ることができなくなった。その結果、輸送費や商品価格が急騰し、需要が高く供給が少ない状況が生まれ、経済学者は消費者がそれらのコストを吸収すると予想した。

過去の研究では、小売価格は商品価格とともに上昇することが示されており、干ばつが昨年の全体的な食品コストの上昇の一因となった可能性が高いことが示唆されている。また、干ばつは終わった後も生産に長引く影響を及ぼしているため、今日の食料品価格の高止まりにつながっている可能性がある。

しかし、干ばつが特に肉や乳製品の価格上昇に寄与したことは明らかであるものの、どの程度の上昇があるのかはまだ不明である。その理由の 1 つは、この特定の気象現象と消費者市場の関係を分析する研究が不足していることである。もう 1 つの理由は、世界貿易、戦争、輸出禁止など、考えられるいくつかの要因のうち、どれが具体的な値上げの事例に影響を及ぼしているのかを突き止めるのが難しいことが多いことである。

干ばつは確かに農業生産の減少を促すが、ミネソタ大学の経済学者メティン・チャキル氏は、消費者がそれを実感するかどうかはさまざまな要因によると言う。「これは食料品店で売られる食品の原材料費の上昇を意味し、その上昇分の一部は価格上昇を通じて消費者に転嫁される。しかし、消費者物価は実際に上昇するだろうか？その答えは、干ばつの影響と同時に起きているかもしれない他の多くの需給要因による」とチャキル氏は言う。

グリストが予告した近刊の分析で、チャキル氏は、米国の野菜の3分の1、果物とナッツのほぼ3分の2を生産するカリフォルニア州の長引く干ばつと、全国の大手食料品店で購入される農産物の価格との関係を調査した。この干ばつによって消費者の野菜価格は統計的に有意な程度まで上昇したが、チャキル氏が予想したほどには上昇しなかった。

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この気まぐれな消費者コストの影響は、主に米国の食品システムの回復力によるものです。農作物保険やその他の連邦プログラムなどの公的セーフティネットは、悪天候の影響を緩和し、気候変動やその他の衝撃に対して食品サプライチェーンを強化する上で大きな役割を果たしてきました。農家や生産者が損失の矢面に立たないようにすることで、これらのプログラムは消費者に転嫁されるコストを削減します。高度な農業技術、近代的なインフラ、十分な貯蔵庫、効率的な輸送リンクも小売価格の安定に役立ちます。

1950年から2018年までの気候変動が米国の小麦市場に与えた影響に関する2024年の研究では、異常気象の頻度とともに気象ショックによる価格変動への影響は増大しているものの、十分な貯蔵能力を備えた十分に発達した生産・流通インフラなどの適応メカニズムにより、消費者への影響は最小限に抑えられていることが判明した。それでも、この論文は、そのようなシステムは「前例のないレベルの気象変動」に直面した場合に崩壊する可能性があると警告している。

昨年は記録上世界で最も暖かい年となり、全国の農作物や畜産業者に数々の課題を突き付けた。そして今年は、海水温を上昇させる大気現象であるエルニーニョから、海水温を低下させるラニーニャへと移行し、さらに過酷な年になりそうだ。この地球規模の気象パターンの周期的変化は、農作物の収穫量に対する潜在的な脅威であり、経済学者や科学者が注視しているサプライチェーンへの圧力の源でもある。

メリーランド大学およびNASAゴダード宇宙飛行センターの研究員ウェストン・アンダーソン氏によると、彼らは特に中西部とコーンベルト地帯に重点を置く予定だ。エルニーニョ現象がラニーニャ現象に変わると、この2つの地域は干ばつに見舞われやすい。ラニーニャ現象が進行するにつれ、同氏はトウモロコシと大豆の栽培地域を注意深く監視することになる。

これは、カンザス州立大学の農業経済学者ジェニファー・イフト氏も考えていることだ。「コーンベルトで非常に深刻な干ばつが発生した場合、それは最大の問題となるでしょう。なぜなら、牛、豚、鶏の生産コストが上昇するからです」とイフト氏は言う。「そのため、おそらくインフレへの影響が最も大きくなるでしょう。」

1月時点で、米国の牛肉の在庫は73年ぶりの低水準だったが、これは2020年に始まった干ばつが続いているためだと複数の報道が指摘している。昨年よりも食料品に費やす金額がすでに増えている米国人の大半は、まもなくスーパーで牛肉の「記録的な」価格を目にすることになりそうだ。米国農務省経済調査局によると、食品価格は2024年にさらに2.2％上昇すると予想されている。

極端な状況に巻き込まれた世界では、すでに脆弱な私たちの食料供給チェーンが、人為的な気候変動により崩壊の瀬戸際に立たされる次のシステムになる可能性がある。そして、差し迫ったリスクと結びついた食料品の値上げは、すでに崩壊しつつあることを示す多くの警告サインの最初のものだ。