イーロン・マスクの巨大ロケット「スターシップ」が再び宇宙へ飛び立つ : –

民間企業SpaceXは、 4回目の打ち上げ 木曜の朝、史上最大のロケットが打ち上げられた。

巨大な「スターシップ」は、中部標準時午前8時少し前にテキサス州ボカチカから打ち上げられた。打ち上げから数秒後、その「超重量」ブースターの33基のエンジンのうち1基が故障したが、それでもロケットは発射台から轟音を立てて離れ、宇宙へとスムーズに上昇した。

スターシップからブースターが分離した後、スターシップは方向転換し、エンジンを使ってメキシコ湾に静かに着陸した。この軟着陸は、スターシップとブースターの両方を将来のミッションですぐに再利用できることを望んでいるスペースXにとって大きな節目となる。

スターシップは宇宙の端で約1時間巡航し、その間ずっとSpaceXのスターリンク衛星ネットワークを通じて映像を送信していた。再突入が始まると、スターシップの方向を制御するフラップの1つの周りに明るい紫色のプラズマが形成されるのがカメラに映った。

フラップは上層大気の高熱で部分的に溶けてしまったようだった。破片が宇宙船を監視するカメラを曇らせ、ついにはレンズが割れてしまったようだった。

それでも、この巨大な宇宙船は大気圏を降下する間も制御を保っているように見えた。傷んだフラップが動いて垂直姿勢になった。宇宙船が予想通り海上に着地したように見えたとき、カリフォルニア州ホーソーンのスペースX本社からは歓声が上がった。

「南テキサスから地球の反対側まで、スターシップは海中にあります」とスペースXのコミュニケーションマネージャー、ダン・ヒュート氏は語った。

この最新のテスト飛行について他に知っておくべきことは次のとおりです。

スターシップは史上最大のロケットである

「スーパーヘビー」ブースターの上に積み上げられたスターシップは高さが約 400 フィートで、アポロ宇宙飛行士を月まで運んだサターン V ロケットよりも大きい。この宇宙船は、アルミニウムやチタンなどの軽量金属ではなく、ステンレス鋼を使用している点でもユニークである。

スペースXの創設者イーロン・マスクは、スターシップが将来宇宙飛行士を火星に運ぶことを望んでいる。NASAも 会社に数十億ドルを与えた 同社は、宇宙飛行士を再び月に送るアルテミス計画の一環として、スターシップを月着陸船に開発する予定だ。最後に、スターシップは、インターネット対応の衛星を一度に大量に打ち上げることを可能にすることで、スペースXのスターリンク衛星ネットワークの拡大において極めて重要な役割を果たすと期待されている。

これらの高い目標を達成するために、スターシップはまず 意図したとおりに機能することを証明するステンレススチール製のボディは頑丈ですぐに再利用できるはずで、それが多くのミッションの鍵となる。ロケットのラプターエンジンは飛行中のさまざまな時点で点火・再点火できなければならない。

外部の観察者によると、宇宙船とブースターが両方とも無傷で地球に帰還したように見えるという事実は、大きな節目だという。宇宙飛行を追跡しているスミソニアン天体物理観測所の研究員ジョナサン・マクドウェル氏は、この最新の試験飛行により、スターシップ計画は実際にペイロードを地球周回軌道に乗せるという「難関を乗り越えた」と語る。

「期待を上回る素晴らしい体験でした」と宇宙コンサルティング会社アストラリティカルのエグゼクティブディレクター、ローラ・フォーチック氏は語る。

スペースXはこれまでの3回のテストで大きな進歩を遂げていた。

2023年4月に行われたスターシップの最初のテスト打ち上げは、 ロケット全体が爆発 メキシコ湾上空を飛行した。2回目の試験飛行は、宇宙船が軌道に到達する前に自爆装置を作動させたため終了した。

しかし、3回目のテスト飛行までに、スターシップはより実際の宇宙船のような動作をするようになった。予定された軌道に無事到達し、地球を半分ほど周回した。

問題はまだまだたくさんあった。貨物ドアがきちんと開かなかったようだ。そして、スターシップは大気圏に再突入し始めたときに転倒した。スペースXは、バルブが詰まったためにロール制御スラスターが正常に作動しなかったと考えている。機体の周囲の過熱ガスが原因で、機体は最終的にインド洋のどこかで分解した。

一方、超重量級のブースターにも問題があった。大気圏に再突入した際にエンジンが適切に再点火できず、地球に向かって落下した。ブースターはメキシコ湾上空で分解した。

この立ち上げにより、同社はこれまで以上に前進した。

スペースXは、4回目の打ち上げに備えてスターシップにいくつかの変更を加えた。エンジニアは、スターシップが転倒しないように、ロール制御スラスターを追加した。また、超重量ブースターのエンジンをより確実に再点火できるように変更も行った。

巨大な宇宙船スターシップがテキサス州ボカチカの発射台から打ち上げられると、第1段ラプターエンジン33基のうち1基を除くすべてが予定通りに点火した。

ブランドン・ベル/ゲッティイメージズ/ゲッティイメージズ北米

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同社はまた、構造物が加熱にどう反応するかをテストするために意図的に取り除かれた数枚のタイルを除いて、熱シールドが無傷のままであることを確認することにも注意を払った。

このテストでは、エンジンの故障や、スターシップの少なくとも片方のフィンの部分的な崩壊など、明らかな問題があった。

しかし、専門家たちは、この4回目の飛行がプログラムにとって大きな節目であることに同意した。SpaceXは、システムのさらなる開発を可能にする貴重なデータを収集した。

「完璧ではなかった」とフォーシック氏は言う。「しかし、誰も完璧だとは思っていなかったと思う。」

マクドウェル氏は、スターシップが実際に貨物を軌道に乗せるまでには、おそらくまだ数回の試験飛行が必要になるだろうと語る。それでも同氏は、「最も難しい部分のいくつかをうまく実証した」と語る。

「彼らは今回の飛行に本当に満足していると思う」と彼は言う。

同社のウェブキャストが終わりに近づくと、スペースXのエンジニアであるケイト・タイス氏とジェシカ・アンダーソン氏は、再突入時の焼けつくような熱を再現してマシュマロを焼いて着陸を祝った。

「スターシップと同じように、私もこのトーストが好きです」とタイスは炎のお菓子を手にしながら冗談を言った。そしてこう約束した。「もうすぐスモアのテスト飛行をお届けします！」