化石が見つかるアメリカの国立公園11選

「化石を見つけられますか？」と、バッドランズ国立公園で、公園の訪問者の群れが彼女の周りを囲む中、日焼けした森林警備隊員が尋ねます。朝の雨で地面は滑りやすくぬかるんでおり、誰もが地面を見つめて探しています。突然、興奮した子供が金切り声を上げて、小さな化石化した部分的な顎の骨と歯を指さします。（子供たちは、地面に近いためか、化石を見つけるのに最も優れているようです。）

もしレンジャーがすでにその存在に気づいていなかったら、これはバッドランズ国立公園で毎日発見される 4 つの化石のうちの 1 つになっていただろう。常勤の古生物学者チームがその化石にタグを付け、場合によっては発掘し、ビジター センターの作業用研究室に持ち帰って識別と分類を行うだろう。サウス ダコタ州のこの公園は、屋外レクリエーションだけでなく古代世界の秘密にも重点を置いている数少ない米国の国立公園の 1 つである。そして訪問者は参加を歓迎されている。

時間（と岩）に埋もれた

バッドランズは、化石や古生物学の充実したプログラムを備え、訪問者に発見を共有するだけでなく、古生物学の過程を詳しく観察することを奨励している唯一の国立公園ではない。国立公園局（NPS）の上級古生物学者で古生物学プログラムコーディネーターのヴィンセント・L・サントゥッチ氏によると、地上ナマケモノの頭蓋骨から恐竜の足跡まで、あらゆる地質時代にわたるさまざまな化石が、国立公園の286か所で発見されている。具体的には、恐竜の化石が少なくとも21か所で発見されている。

古生物学上の発見の歴史は、1916 年に設立された公園よりずっと古いものですが、国立公園局はそれ以来、インターンシップ プログラムを通じて古生物学者、博物館、学生と協力し、公園内で発見された多種多様な化石の標本やデータを収集し、研究を発表してきました。

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しかし、国立公園局だけではそれを実行することはできません (国立公園局は 10 人ほどの古生物学者しか雇用していません)。そのため、国立公園局は古生物学会や古脊椎動物学会などの組織と提携して研究を実施し、国立公園局の化石の管理と管理を支援し、教育リソースへのアクセスを拡大しています。

古生物学会は、古生物学を学ぶ学生に資金と機会を提供することでこれを実現していると、非営利団体の「公園における古生物学フェローシップ プログラム」の議長、クリスティ ヴィサッジ氏は説明する。学生たちは化石を実際に触ったり、重要な研究に貢献したりできる。これは双方にとってメリットがある。公園側はより多くの若い科学者を国立公園局と協力させ、学生たちは現場で貴重な経験と指導を受けることができる。

しかし、公園へ出かけて発見の驚異を体験するのに、新進気鋭の古生物学者である必要はありません。

公園で古代の歴史を探る

化石は何百もの公園で発見されているが、サントゥッチ氏が「化石公園」と呼ぶ少数の公園は、主に古生物学的資源のために設立され、化石について学び、化石に触れる最も充実した機会を提供している。

これも：

• アゲート化石層国定公園、ネブラスカ州
• バッドランズ国立公園、サウスダコタ州
• ビッグベンド国立公園（テキサス州）
• 恐竜国定公園（コロラド州とユタ州）
• フロリサント化石層国定公園、コロラド州
• フォッシルビュート国定公園（ワイオミング州）
• ヘーガーマン化石層国定公園、アイダホ州
• ジョンデイ化石層国定公園、オレゴン州
• 化石の森国立公園、アリゾナ州
• トゥーレ スプリングス化石層国定公園、ネバダ州
• テキサス州ウェーコマンモス国定公園

「『化石公園』の非常に魅力的な側面の一つは、地質学的背景の中で保存された自然環境の中で化石を見たり発見したりする機会があることです」とサントゥッチ氏は説明する。「こうした体験により、訪問者は過去の生命と古代の環境の脆弱な遺跡をよりよく見て理解することができます。」

しかし、これらの公園の多くには、単なる情報展示や展示物以上のものが用意されています。バッドランズのようなガイド付き化石ウォーク、知識豊富な公園スタッフによるレンジャートーク、化石の準備の実演、さらには科学者が研究を行い、現場で発見された化石を検査して分類する様子を見学できるなど、実践的な教育や体験をさらに充実させる公園もあります。

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化石を専門とする公園のほとんどでは、ジュニア古生物学者活動小冊子とバッジも用意されており、あらゆる年齢の子供たちに好奇心を刺激し、歴史と科学について教えることを目的としています。サントゥッチ氏によると、これには、化石とそれが保存されている岩層との関係、古生物学者が化石を慎重に回収する方法、野外で発見された化石を博物館の展示用に組み立てる際に使用する技術、公園で働く古生物学者による化石研究と発見の目撃などが含まれます。

NPS は、古生物学と公教育の分野に役立てるために、研究と発見を慎重に保存しています。保存すべきものはたくさんあります。「全体として、NPS の化石記録は地球の歴史の 20 億年以上にわたり、地質学的時間の中で生命がどのように変化し、適応し、多くの場合は絶滅したかという驚くべき物語を語っています」とサントゥッチは説明します。

公園を訪れて化石について学ぶ

化石が発見された公園のリストは、国立公園局のウェブサイトでご覧いただけます。1 つ (または複数) の公園に狙いを定めたら、旅行を計画して探検の準備をしましょう。サントゥッチ氏は、訪問中にどのような化石プログラムや教育が行われているかを調べ、化石関連のイベントに合わせて探検を計画することを勧めています。結局のところ、訪問して初めて、これらの公園が提供する広大な場所の感覚と歴史的関連性を堪能し、歴史に浸ることができるのです。

訪問中に化石を見つけた場合は、「跡を残さない」原則に従ってそのままにしておいてください。ただし、写真を撮ってマップ アプリにピンを立ててください。公園管理人を見つけて、写真や場所など、見つけたものを共有してください。そうすれば、必要に応じて発掘することができます。その後は、足跡や骨片ごとに明らかになる歴史や物語をゆっくりとお楽しみください。