世界に貴重な瞬間を与えたサム・ブッチャーが85歳で死去

サム・ブッチャーは物静かな芸術家。彼の作った子鹿のような瞳とパステルカラーの磁器製フィギュア「プレシャス・モーメンツ」は世界中で収集熱を巻き起こし、彼を裕福な男にした。また、キリスト教の信仰からミズーリ州カーセージにシスティーナ礼拝堂の彼独自の建築を建てた人物で、5月20日に同地の自宅で亡くなった。享年85歳。

彼の死は息子のジョンによって確認された。

ブッチャー氏はミズーリ州のミケランジェロであり、彼の愛らしい鼻の短いプレシャスモーメンツのキャラクターは「磁器のビーニーベイビー」でした。 ウォールストリートジャーナルがかつて言ったように数十万人に上る熱心なコレクターたちは、プレシャス モーメンツのフィギュアを飾る部屋を作り、地域のクラブに集まり、カルタゴへの巡礼の旅に出かけ、そこでプレシャス モーメンツのモーテルや RV パークに宿泊し、プレシャス モーメンツの天使の噴水に驚嘆し、プレシャス モーメンツのフード コートで食事をし、30 エーカーの敷地を散策しました (カルタゴではプレシャス モーメンツの結婚式も開催されました)。

一時期、プレシャス モーメンツ ケア ア バン (博物館のように装備され、ブッチャー氏の生涯を物語るフィギュアやジオラマが満載の 18 輪トラック) が全国を巡回していた。プレシャス モーメンツのライセンス契約者は何百社もあり、帽子、キーホルダー、腕時計、グリーティング カード、本、子ども用聖書などを製造していた。1996 年と 1997 年の同社の最盛期には、プレシャス モーメンツの全世界での小売売上高は年間 5 億ドルを超え、かつては 7 人の子どもの食料品を買うのにも苦労するほど貧しかった男にとっては驚くべき額だった。

ブッチャー氏は、ファンがプレシャス モーメンツ コンパウンドでフィギュアやポスターにサインをするために彼を探し回っていた (彼はいつもそのためにペンを 2 本持っていた)。彼は、大富豪には見えない外見だった。いつもはしわしわの体型で、ブルージーンズと T シャツを着て、ふさふさの髪にペンキを塗り、はにかんだ笑顔を浮かべていた。

「ほとんどの人は、私がただの庭師だと思っている」と彼は言った。

ブッチャー氏は、1970年代初めに同僚のビル・ビール氏とともに、愛らしいキャラクターを登場させた感動的なグリーティングカードやポスターを作り始めたとき、国際的な無宗派の子供向けミニストリーで聖書の物語を教えたり、イラストを描いたりしていた。「私が『プレシャス』を思いつき、彼が『モーメンツ』を思いついたのです」と、ブッチャー氏は1995年にカンザスシティスター紙に語った。

二人が参加した展示会で、 ユージン・フリードマンイリノイ州に本社を置くギフト用品会社エネスコ・グループの社長であるフリードマン氏は、彼らが作った痩せっぽちの子供たちを見て、フィギュアとして商業的に売れる可能性があると考えた。おそらく、コレクターアイテムの老舗大手、ヒュンメルのフィギュアに対抗できるだろう。フリードマン氏がブッチャー氏のキャラクターを磁器に翻訳するよう依頼した日本人彫刻家、藤岡康平氏が最初のフィギュアを作ったとき、それは木の切り株で寄り添う男の子と女の子のフィギュアで、「お互いを愛し合おう」というタイトルが付けられていた。ブッチャー氏は後に、ひざまずいて泣いたと語っている。

1978年、エネスコ社は21のキャラクターを発表した。同社によれば、1995年までにプレシャスモーメンツは世界一のコレクター商品となった。

1984年、ブッチャー氏はミシガン州に住み、アジアの工場を訪問していたとき、神から礼拝堂を建てるよう指示されたと語っている。アリゾナへの出張から車で帰宅する途中、敷地を探すために寄り道をした。空腹で疲れていてガソリンも必要だったため、カーセージで一泊した。翌朝、神が「あなたはここにいる」とおっしゃったとブッチャー氏は語った。

彼は 17.5 エーカーの土地を購入し、何年もかけて増築していった。彼はローマに行ってシスティーナ礼拝堂を見たことが、彼が建てた 9,000 平方フィートの神殿のインスピレーションとなった。神殿は 84 枚の壁画で覆われ、ブロンズ パネルやステンド グラスの窓もあった。建設には 4 年かかった。ブッチャー氏はミケランジェロのように足場に仰向けに寝て、天地創造から復活まで聖書の物語を描いた。しかし、筋肉質の人物像で知られるミケランジェロとは異なり、ブッチャー氏は彼の特徴である精霊たちを礼拝堂に描いた。そして、彼は創造の自由を自分に与えた。

創世記にある創造の初日、つまり神が「光あれ」と言われた箇所を描いた作品では、ブッチャー氏は懐中電灯を持った3人の天使を描いた。神が天を創造した4日目には、ブッチャー氏は「シューティングスターズ」と名付けた天使のバスケットボールチームを描いた。

礼拝堂の他のエリアは、もっと地味だ。観客に人気のハレルヤ広場には、天国に入る何十人もの天使が描かれている。その中には、両親とともに礼拝堂を訪れた末期の病気の子供たちにインスピレーションを受けた天使もおり、ブッチャー氏は子供たちの死後、その子供たちの似顔絵を描いた。ブッチャー氏は、1990年に亡くなった息子フィリップのために部屋を建て、2012年に亡くなった息子ティムのために塔を建てた。礼拝堂の追悼録には、訪問者の愛する人たちの名前や祈り、メモがぎっしりと詰まっている。「おじいちゃんとおばさんが亡くなりました」と、1998年のボルティモア・サン紙の記事によると、ジェニーという少女が書いたという。「そして、飼い猫のミッドナイトが逃げてしまいました」

サミュエル・ジョン・ブッチャーは、1939年の元旦にミシガン州ジャクソンで、ガソリンスタンドを経営するレオン・ブッチャーとエブリン（クーリー）・ブッチャーの5人の子供のうちの1人として生まれました。

サムはカリフォルニア州レディングで育ち、5歳のときに絵を描き始めました。家計は厳しく、画材を買う余裕もなかったため、地元のゴミ捨て場から回収した紙のロールや、父親の会社で余った自動車用塗料を使いました。高校の美術教師に励まされ、当時オークランドにあったカリフォルニア芸術大学の奨学金を獲得しました。

彼は1959年に高校時代の友人ケイティ・カッシュマンと結婚した。彼女の父親は結婚式の費用を払うために牛を1頭売った。1962年に彼女が最初の子供ジョンを出産すると、サムは大学を中退し、清掃員、壁紙店でウィンドウディスプレイを製作、パンケーキハウスでコックとして働くなど、さまざまな仕事をした。

夫婦は地元のバプテスト教会に通い始めたが、ある日曜日、ブッチャー氏は間違って賛美歌集を持って立ち去った。罪悪感から何かが目覚め、次の日曜日には改宗者になっていた。

1987年に2人は離婚したが（その後も親しい関係は続いた）、ブッチャー氏はプレシャス モーメンツ コンプレックスに2人で建てた豪邸を出てガレージに引っ越した。ただし、訪問者が見学できるように開放していた。2人は、石造りの噴水、イタリア産大理石の床、チェコスロバキアのシャンデリア、廊下に並ぶ高さ5フィートの七宝焼きの花瓶に見とれていた。正面玄関には高さ6フィートのチーク材の象が2体と警備員が警備していた。

「妻のケイティが去った後、この家には住みたくないと思った」とブッチャー氏はカンザスシティスター紙に語った。「私はただの汚い老いた芸術家なので、ガレージに住んで絵を描き、終わったら寝るだけなんです。」

ブッチャー氏の遺族には、息子のジョンのほかに、もう一人の息子のドン、3人の娘のタミー・ベアリングャー、デブ・ブッチャー、ヘザー・ブッチャー、そして多くの孫とひ孫がいる。ビール氏とブッチャー氏は、ブッチャー氏が1980年代初めにミズーリ州に移住した際に別れた。

全盛期のブッチャー氏は、一晩でプレシャス モーメンツの絵画を 3 枚仕上げることができた。息子のジョン氏は、生涯で 4,000 枚ほどを制作したと推定している。「しかし、チャペルはまったく別物でした」と同氏は言う。「父は決して満足しませんでした。絶えず手直しをしていました」— 登場人物を追加したり、天使のローブのひだを微調整したり、雲の色を変えたり。

「私の仕事は決して終わらないし、礼拝堂も決して完成しない。なぜなら私はいつも何か他のことをしたいという気持ちがあるからだ」とブッチャー氏は2015年にカーセージ・プレス紙に語った。「みんなよくやったと言われるが、私の仕事はいつもほぼよくやった。よくやったに非常に近いんだ」