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NASAのPsycheミッションが未来の電気エンジンを始動

NASAは、火星の外側の小惑星帯にある金属を豊富に含む小惑星に向かってゆっくりと進んでいる宇宙船「サイケ」の電気ホールスラスターを始動した。NASAによると、2023年10月13日に従来のスペースXロケットで打ち上げられてから6か月が経ち、サイケは現在「フルクルーズ」モードにあるという。途中で、NASA はサイケを使ってレーザーを使った深宇宙通信のテストを行った。この探査機は、約 1,000 万マイル離れたところから地球に向けて通信レーザーを発射したが、これは NASA にとって初めての試みである。この探査機は、2029 年までにその目標であり名前の由来でもあるサイケ小惑星に到達し、2 年間その周りを周回して観測を行い、データを NASA に送信する予定である。科学者たちは、サイケが実際には惑星の始まりの核、つまり微惑星ではないかと考えている。 イオン推進は、NASA にとって比較的新しいと同時にかなり古い技術です。NASA は、米国の宇宙飛行士が初めて月へ飛行する前からこの技術に取り組んでおり、1964 年に最初のイオン スラスタを試験的に発射しました。イオン推進には可動部品がなく、代わりにキセノン粒子を励起してスラスタから押し出すことで推進力を生み出します。イオン推進について説明した NASA の論文 (PDF) で、イオン推進についてさらに詳しく読むことができます。 イオン推進には、Psyche が使用する磁気ホールスラスタを含め、さまざまな種類があります。2018 年に、Psyche の宇宙船主任エンジニアが、これらのイオン推進と他のイオンスラスタ、およびアークジェットやマイクロ波スラスタなどの他の種類との違いについて、詳細な説明を書きました。NASAがイオン推進を宇宙船の主推進力として初めて使用したのは、1998年のディープ・スペース1で、これは「将来の惑星間ミッションのためのさまざまな先進技術」をテストするために特別に実施されたミッションだった。2007年、ドーンはイオン推進装置を使用するNASAの「科学のみに焦点を当てた最初の」ミッションとなり、方向制御スラスタの燃料であるヒドラジンがなくなるまで飛行した。それがなければ、NASAとの通信を維持するために自ら方向転換することができなかった。イオン推進は地球からロケットを打ち上げるほど強力ではないが、それでも時間とともに非常に高い速度に達することができる。現在、NASA によると、Psyche は秒速 23 マイル、つまり時速約 84,000 マイルで移動しており、最終的には時速 124,000 マイルに達するという。Psyche のようなスラスターは、可動部品がないため耐久性が高く、燃料消費量が少ないため軽量で小型の宇宙船にも使用できるため、一般的に有用である。さらに、作動時の見た目もかっこいい。 #NASAのPsycheミッションが未来の電気エンジンを始動