科学者たちは、先史時代にオーストラリアに生息していたと考えられる「ハリモグラ」と呼ばれる奇妙な生物を発見した。
ニューサウスウェールズ州北部のオパール鉱床で、この動物の顎骨の化石が、他の古代の絶滅した単孔類の種の証拠とともに発見された。
正式名称 輝くオパールこの新種は、現在世界で唯一卵を産む哺乳類であるカモノハシとハリモグラに似ていることから「カモノハシ」という愛称がつけられた。
研究チームは、この研究はオーストラリアにかつて「単孔類の時代」があったことを示していると述べている。当時は、非常に珍しい動物の目が豊富に存在し、優勢だったという。
「まるで全く新しい文明を発見したようだ」と筆頭著者のティム・フラナリー教授は語った。
この化石の列は、約25年前、古生物学者のエリザベス・スミスさんと娘のクリティーさんがオパール鉱山の廃棄物を調べていたときに発見された。
彼らは約1億年前のものと推定される標本をオーストラリア博物館に寄贈したが、約2年前まで引き出しの中に忘れ去られたままになっていた。
哺乳類学者のフラナリー教授は、偶然それらを見つけ、それが古代の単孔類のものだとすぐに分かったという。
骨の中にはすでに発見されていたものもあった ステロポドン ガルマーニカモノハシの祖先で、より短く、ずんぐりとしていて、歯が多い。
しかし、他の断片は未知のものだった。フラナリー博士と彼のチームは、それらから、これまで科学的に知られていなかった3種の証拠を発見し、その研究結果は アルチェリンガ：月曜日のオーストラリア古生物学ジャーナル。
この生物は、現生の単孔類や化石の単孔類ではこれまで見られなかった特徴の組み合わせを持っていたと、論文執筆にも携わったオーストラリア博物館研究所所長のクリス・ヘルゲン教授は述べた。
「[The Opalios splendens’s] 「全体的な構造はおそらくカモノハシによく似ているが、顎と鼻先の特徴はハリモグラに少し似ている」とヘルゲン教授は語った。
オパールの化石はどれも珍しいが、単孔類のものはなおさら珍しい。しかし、これらの標本は「驚くべき発見」だとスミス氏は言う。
これらの発見により、ライトニングリッジにかつて生息していたことが知られている単孔類の種数は合計6種となった。ライトニングリッジは太古の昔、広大な内海に面した寒くて湿った森林だった。
「オーストラリアが袋状の哺乳類、有袋類の土地になるずっと以前、ここは毛皮に覆われた卵生動物、単孔類の土地であったことを、これらの化石は世界に示している」とスミス氏は言う。
「1億年前、ライトニングリッジには過去も現在も地球上のどこよりも多くの単孔類が生息していたようです。」
他の専門家は、オーストラリアにかつて多数の単孔類が生息していたかどうかを判断するのは時期尚早であり、さらなる調査が必要だと述べている。
「後のオーストラリア有袋類動物相と同じくらい多様だったかもしれないが、もっと証拠が必要だ」とフリンダース大学の古生物学者ロッド・ウェルズ氏はオーストラリア放送協会に語った。
研究の著者らは、この論文が、研究結果を裏付けるために、この地域でのより的を絞った発掘調査へのさらなる資金援助を促すことを期待している。