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「スターウォーズ」の技術で水不足に取り組む

1時間前スージー・ベアン、テクノロジーレポーターウラブUravu の創設者 (左から右へ) Govinda Balaji、Swapnil Shrivastav、Venkatesh Raja2016年にインドの都市コーリコード（別名カリカット）が深刻な干ばつに見舞われたとき、学生のスワプニル・シュリバスタブさんを含む住民は、毎日限られた量の水しか利用できなかった。 「私たちには1日にバケツ2杯分の水しか配給されず、それを水タンクから集めていました」と彼は言う。インドの一部地域で水供給問題が問題になるのは珍しいことではないとしながらも、シュリバスタブ氏やその地域の他の人々にとっては厳しい月だったという。「この地域は非常に湿度が高く、手に負えない状態でした。」シュリバスタブ氏は2012年に都市の水の将来を想像する学生コンテストで優勝して以来、すでに水不足に関心を持っていたが、その経験が彼を解決策の探求へと駆り立てた。「インスピレーションの1つの要素は、スターウォーズに出てくる空気から水を噴射する装置です。それを試してみようと思いました。むしろ好奇心から生まれたプロジェクトでした。」数年後の2019年、そのアイデアをきっかけに、彼はゴビンダ・バラジ氏とベンカテシュ・ラジャ氏とともに、バンガロールを拠点とするスタートアップ企業、Uravu Labsを設立した。彼らのシステムは、空気中の水分を吸収する液体乾燥剤を含む大気水生成器を使用して、空気を水に変換します。太陽光や再生可能な電力を使用して乾燥剤を65℃に加熱し、水分を放出して飲料水に凝縮します。シュリバスタブ氏によると、このプロセス全体にかかる時間はおよそ12時間。現在、ユニット1つあたり約2,000リットルの飲料水を生産している。しかし、水不足に悩む地域に飲料水を供給するという彼のビジョンは、経済的に実現可能ではなかったと彼は言う。「この技術が規模を拡大し、コストを下げるにはまだ時間が必要だと分かりました」とシュリバスタブ氏は言う。「あるいは誰かが資金提供すべきですが、インドでは支援が得られていません。」代わりに、同社は現在、ホスピタリティ業界の顧客 40 社に水を販売しており、顧客はその水を使って顧客に飲料水を提供しています。「私たちは非営利団体やCSR部門を試しました [corporate social responsibility]...しかし、多くの企業はテクノロジーを敬遠しています。うまくいかないだろうと考えたのです。彼らは私たちにお金を払う用意ができており、それが彼らにとって持続可能性の原動力となるため、私たちは商業消費アプリケーションに移行する必要がありました。」ゲッティイメージズ地元で水を生産すれば輸送の手間が省ける水不足は目新しいものではないが、多くの国々、特に南半球の国々では、気候変動に関連した深刻な干ばつや洪水により水源が汚染されている。世界人口の50%以上、40億人が少なくとも月に1回は水不足を経験しており、2025年までに18億人が「絶対的な」水不足の国や地域に住むと予想されています。 国連食糧農業機関によると。大気水生成技術がその答えとなるでしょうか? エネルギー効率が高く、再生可能な資源で稼働できるため、従来の水道インフラを必要とせずに新鮮な水源を提供する 1 つの方法であり、遠隔地では魅力的な選択肢となります。この技術には市場があるようだ。2022年に34億ドル（27億ポンド）と評価された大気水生成市場は、2032年には135億ドルに達すると予想されている。 グローバル・マーケット・インサイトのレポートによると。大気中の水の生成には主に 2 つの方法があります。まず、冷却と凝縮のプロセスがあり、湿った空気を露点まで冷却して、水蒸気を液体の水に凝縮します。2つ目は、吸湿性物質を使用して空気中の水分を吸収し、加熱処理によって水分を放出する乾燥剤ベースのシステムだと彼は言う。マジクウォーターベス・コイギはケニアの乾燥地帯で40台の水生成装置を管理している共同創設者兼最高経営責任者のベス・コイギ氏は、社会的企業マジック・ウォーターを通じて、ケニア全土の乾燥地帯と半乾燥地帯で、冷却と凝縮に基づく技術を使用して空気から水分を捕捉する大気水生成ユニット約40台を管理している。2017年に設立されたマジックウォーターは、2016年にナイロビで学んでいたときに干ばつで初めて水不足を経験したことがきっかけで設立された。多くの人が近くの川に調理や飲料、洗濯用の水を汲みに来たが、コイギさんは汚染された水を飲む気にはなれないと言う。「水はいつもそこにあるので、当たり前だと思っていたことに気づきました。」 彼女は他の水源のアイデアを探し始め、空気から水へのシステムを開発する前に浄水器会社を設立しました。マジックウォーターは店頭で販売されるほか、NGOや人道支援団体とも協力しています。マジック社の最大のユニットは24時間で500リットルの水を生産し、学校や小規模コミュニティに設置されている。同社のシステムには需要があるものの、コイギ氏はそれが恒久的な解決策だとは考えていない。「正直に言って、これは水不足の解決策ではないと思います」とコイギさんは言う。「一時的な解決策です…主に安くないからです。」グローバル・マーケット・インサイツのリサーチおよびコンサルティング担当副ディレクター、アビナッシュ・シン氏は、メーカーは空気から水を生成するシステムのエネルギー効率を高めることに注力している、と語る。「例えば、コンプレッサー、熱交換器、乾燥剤の革新により、こうしたシステムのエネルギー効率が向上しました。」同氏は、政府の支援、補助金、あるいは環境規制によってこの技術のさらなる導入が促進される可能性があると付け加えた。ビジネスのさらなるテクノロジーこうした水道システムの導入を助けた一つの進展は、デジタル決済への移行である。 イタリアに本社を置く Veragon は、中東、アジア、アフリカ、南米に水生産ユニットを構えています。「私たちがオフグリッドコミュニティを始めた当初は、現金ベースの社会で、実際には実行可能ではありませんでした。現在ではデジタル化されています」と、ベラゴンのグローバルビジネスディレクター、スティーブン・ホワイト氏は語る。「例えば、カンボジアの大部分は4Gでカバーされており、コロナ禍で電子ウォレットが爆発的に増加しました。民間のインフラやパートナーシップははるかに優れており、政府が関与する必要がなく、水をはるかに安い価格で販売しています。」今後数ヶ月以内にすべてのユニットがデジタル化される予定だと彼は言う。しかし、ユニットの価格は安くはない。ベラゴン社によれば、冷却・凝縮システムを採用したユニットの価格は6万ドルから7万ドルだという。一方、コイギ氏によると、大型ユニットの価格は1万8000ドルだという。しかしシュリバスタブ氏は、水は非常に重く、輸送が容易ではないため、その場で水を作る方がコスト面で有利だと指摘している。 今後、ウラヴ・ラボは、材料科学の進歩によって乾燥剤の効率をどう改善できるか、あるいは空気からより多くの水分を吸収するために別の材料を利用することでプロセスをより効果的にできるかを研究している。シュリバスタブ氏は、これらの進歩によって必要な熱も 60 度から 40 度に下がるだろうと述べている。 同社はまた、インドとシンガポールのデータセンターにユニットを設置するパイロットプロジェクトを実施することも望んでいる。データセンターは大量の熱を発生し、通常は失われますが、Uravu は代わりにその熱を利用して真水を生成することを計画しています。 「このプロセスにより、淡水消費量が最大95％削減されます。 [by the datacentre] 「Uravu のシステムは廃熱のほとんどを捕捉し、冷水として返すため、補充に必要な淡水はごくわずかです」と…