パプアニューギニアの村人たちが「爆弾が爆発したかのよう」と語る壊滅的な土砂崩れにより、2,000人以上が生き埋めになった可能性があると政府機関は懸念している。
同国の国立災害対策センターの代理所長が明らかにしたこの数字は、国連が週末に示唆した670人よりはるかに多い。
金曜日の早朝に村を襲ったこの災害による正確な死傷者数を把握するのは困難だ。
生存者を救出したり、瓦礫の中から遺体を回収したりするための必死の努力は、場所によっては瓦礫の深さが10メートル（32フィート）あり、アクセスが妨げられ、適切な装備も不足しているため、これまでのところ妨げられている。
しかし現地では、エンガ州の災害に巻き込まれた山岳地帯の住民たちの希望は薄れつつある。
「逃げた者はいない。記録が埋もれているので誰が亡くなったかは分からない」と、近隣の村の教師ジェイコブ・ソワイさんはAFP通信に語った。
1キロ近くにわたって広がる災害の残骸の中に立って、エビット・カンブさんは無力感を覚えたと語った。
「私が立っている瓦礫と土の下には18人の家族が埋もれています。村には数えきれないほど多くの家族がいます」と彼女はロイター通信に語った。
ラセン・イソさんは地元紙ナショナルに対し、地震は「一瞬のうちに爆弾が爆発したように」襲ったと語った。一方、エディ・ピーターさんは地震が「海の波のように」自宅に向かって押し寄せるのを見たと語った。
「夫は4人の子どもが寝ている間に引き返しました。私は逃げましたが、子どもたちは全員閉じ込められ、殺されました」と彼女は同紙に語った。
災害前、この地域には約3,800人が住んでいた。
国立災害センターのルセテ・ラソ・マナ氏は書簡で、被害は「甚大」であり、「国の経済の生命線に大きな影響を及ぼした」と述べた。
ロイター
ロイター月曜日、パプアニューギニアの国家元首でもある英国のチャールズ3世国王は、自身と女王に哀悼の意を表した。
同氏はさらに、自ら直接目撃したこの国の人々の「並外れた回復力」に「深い敬意を抱いている」と付け加えた。
「この悲痛な状況において、皆さんのコミュニティが団結して生存者を支援し、回復に努めてくれると信じています」とXに関する声明で述べた。
ジェームズ・マラペ首相は哀悼の意を表し、首都ポートモレスビーの北西約600キロにある地域に国防軍と緊急機関を派遣するよう命じた。
しかし、被害を受けたカオカラム村の住民は、当局が介入してより大規模な救助活動を開始するのをまだ待っていると話している。
現場を訪れた地域リーダーはBBCに対し、地元住民は自分たちだけで何とかするしかないと感じていたと語った。住民たちはシャベルと素手を使って人々を救出しようとしていた。
「もう3、4日経ちましたが [many] 「遺体はまだ見つかっていない。遺体は今も土砂崩れに覆われており、人々は遺体を掘り出すのに非常に苦労している。彼らは政府に支援と援助を求めている」とイグナス・ネンボさんはBBCのニュースアワー番組で語った。
しかし、同州の警察当局者はBBCに対し、兵士たちが現場に到着し、閉じ込められた人々を救出するために岩を取り除こうとしているのを見たと語った。
州警察のマーティン・ケレイ暫定司令官は、車ほどの大きさの岩やその他の大きな障害物を取り除くことで、さらに岩が滑り落ちる危険があるため、こうした取り組みは危険であると述べた。
「さらなる土砂崩れや死者が出ることが懸念されるため、現時点では掘削作業は非常に困難だ。そのため、地元の人々は安全だとわかる場所からのみ掘削している。私たちは、人々が埋まっているのがわかる場所を特定しようとしている」と彼は語った。
彼は金曜日の崩壊以来、現場を数回訪れており、瓦礫の下から生存者が助けを求める声がまだ聞こえると主張した。
地元メディアは、一組の夫婦が岩の下から生きたまま救出されたと報じた。彼らの家は土砂崩れの被害をわずかに受けただけだったので、彼らは生き延びた。
地元NBCテレビの報道によると、救助隊員が助けを求める叫び声を聞いて彼らは救出されたという。
さらなる雨が予想されており、この地域は依然として高い危険にさらされているため、残りの住民は避難している。
「現在、地盤もかなり不安定で、さらなる土砂崩れを引き起こす恐れがある」と、現地の人道支援団体の一つ、ケア・オーストラリアの国別コーディネーター、ジャスティン・マクマホン氏は語った。
「当局が状況を適切に評価し、救助と復旧作業を行う時間を与えるため、当面は現場に留まることにした。」
これに先立ち、同国に駐在する国連移民機関の職員もBBCに対し、救出をめぐる困難について語っていた。
国際移住機関のセルハン・アクトプラク氏は、遺体収容に取り組むチームが直面している課題は数多くあり、その中には悲しみに暮れる遺族の中には重機を愛する人の近くに近づけることを嫌がる人もいる、と述べた。
その代わりに、「人々は土の中に埋もれた遺体を掘り出すために、掘り棒や鋤、大きな農業用フォークを使っている」と彼は語った。
現場の隊員らはまた、町に通じる唯一の道路が大きな被害を受けており、救助活動が妨げられているとも話した。マクマホン氏によると、土砂崩れによる被害は長さ約200メートル（650フィート）に及んだという。
ムンガロ山の土砂崩れは、島国北部のエンガ高地で発生した。
地元当局者や記者らは、山の崩壊は数週間にわたる大雨やその地域のその他の湿った気象条件によるものだとしている。
シドニーのティファニー・ターンブル記者によるレポート