長らく失われていたマイコプロテインをあなたの食卓に届けるフィンランドのバイオテクノロジースタートアップをご紹介します

最もよく知られているマイコプロテインは、おそらくQuornでしょう。これは肉の代替品で、発売40周年が近づいています。しかし、フィンランドのバイオテクノロジーのスタートアップ エニファー 同社はさらに古いものも開発している。同社独自の単細胞菌類ベースのタンパク質「ペキロ」は、もともと1960年代から70年代に、なんと地元の製紙業界によって開発されたものだ。

当時の焦点は、スタートアップが意図しているような、人間の消費のための代替タンパク質の生産ではなかった。ただし、元のペキロ製品は動物の飼料として販売されていた。代わりに、エニファーのCEO兼共同創設者であるシモ・エリラ氏によると、製紙業界のエンジニアたちは、工場が生産廃棄物（「副流」）を地元の水路に投棄することで生じる汚染の解決策を考え出そうとしていた。

「基本的には、研究室の人たちが、この物質を週末の間、研究台の上に放置しておくとカビが生え始めるということに気づいたことから始まりました。それが『なるほど』という瞬間でした」と彼は説明した。

研究室の実験台で発見された後、このマイコプロテインの生産は 15 年ほどかけて開発され、製紙業界の技術者がバイオ精製のプロセスを適用し、発酵を利用して商業規模で菌類を栽培、収穫しました。しかし、主な目的は依然として廃水処理でした。そのため、製紙業界が廃棄物の焼却に切り替えた 1990 年代初頭にペキロは使用されなくなりました。

それを開発したエンジニアリング会社も倒産し、ペキロに関する知識は失われた。エリラ氏の言葉を借りれば「積極的に忘れ去られた」のだ。この代替タンパク質の長い歴史にトールキン風の響きが加わった。「私たちの創業者チームはバイオテクノロジーの科学者で、フィンランドで訓練を受け、教育を受けたが、このことについては聞いたことがなかった」と同氏はTechCrunchに語った。「だから、本当に忘れ去られたのだ」

誰か しかし、覚えていました。そして、それがエニファーのバイオテクノロジーの創設者がペキロに偶然出会ったきっかけであり、2020年にフィンランドのVTT技術研究センターから会社をスピンアウトするという彼らの決断のきっかけとなりました。そのアイデアは、この失われた独自のマイコプロテインを復活させ、生産を拡大して食品グレード（飼料グレードだけでなく）のタンパク質を生産することです。

「実は、すでに引退したある上級研究開発ディレクターのおかげで、地元の乳製品会社 Valio で働いていた人が、このプロセスを覚えていて、『これを活用できるだろうか』と考えていたんです」と Ellilä 氏は振り返ります。「私と共同設立者の 1 人は、この男性が関わっているこの公共の研究開発プロジェクトに出会いました。私たちは、これはとても興味深いと思いました。70 年代に製紙技術者が代替タンパク質を作っていたなんて、マジで！」

可能な限り多くの制作情報を回収するために、昔ながらの探偵活動が続いた。「私たちは見つけられるものはすべて掘り起こし始めました。どこを探せばよいかわかっていれば、紙の資料はまだたくさんありました」と彼は語った。「私たちは信じられないほどの探偵活動をたくさん行いました。文字通り、古い電話帳を調べて、これらの人物の何人かを見つけたのです。」

創業者らを突き動かす動機は明らかだ。今日では、持続可能な肉の代替品に対する需要が高まっており、代替タンパク質はそれ自体ではるかに重要な商業目的となっている。エニファーは、ペキロを復活させる長期的なチャンスがあると楽観視している。要するに、マイコプロテインの最高の日々はまだこれからかもしれないのだ。

最初の工場が全額出資

このスタートアップは、海に近いフィンランドのキルッコヌンミ（発酵タンクを適切な温度に保つための冷却水源となる）に総工費3,300万ユーロをかけて最初の工場を完成させ、稼働させるためのシリーズB資金調達ラウンドを終えたばかりだ。

「菌類の代謝は非常に活発です」とエリラ氏は指摘する。「菌類が中でトレッドミルに乗っているようなものです。つまり、熱をかなり発生しており、その熱を除去する必要があります。」

エニファー氏によると、この工場は食品産業の副産物である原材料からマイコプロテイン原料を生産する世界初の商業プラントとなる。言い換えれば、このバイオ精製事業は廃棄物を高品質のタンパク質に変えることだ。（一方、クォーンを生産する菌類は、通常、ブドウ糖を餌として利用される。）

シリーズBは、フィンランドのプライベートエクイティファンドであるTaaleri Bioindustry Fund Iが主導する1,500万ユーロの株式資金調達と、既存株主であるNordic Foodtech VC、Voima Ventures、およびValio（前述の乳製品大手）からの追加投資で構成されています。

フィンランド気候基金も、このプロジェクトを支援するために 700 万ユーロのジュニア ローンを供与しました。さらに、エニファーはフィンベラから 200 万ユーロの気候および環境ローンを確保しました。また、同社は以前にビジネス フィンランドから 1,200 万ユーロのリサイクル/再利用投資助成金を獲得したと報告しており、これにより同社の最初の工場は完全に資金が確保されました。

フルスケールになると、発酵・加工工場は1時間あたり500kgの代替タンパク質を生産することになる。2026年には操業を増強できると予想しているが、エリラ氏はフル生産能力に達するまでに約3年かかると認めた。すべてが順調に進めば、さらに多くの工場が続く可能性がある。

食品用ペキロとの主な違いの 1 つは、使用される副産物です。木材パルプは動物飼料には適していましたが、製品の有用性を高めるには新しい副産物が必要です。エニファー氏によると、乳製品業界の廃棄物 (ラクトースなど) は菌類の原料として適しており、ヴァリオ社が投資している理由がわかります。

代替タンパク質の分野は、植物由来や菌由来のタンパク質がすでにさまざまな形で利用可能になっており、昨今かなり混雑しているように見えるが、ペキロの比較的新しいもう 1 つの点は、乾燥粉末に加工される点である (収穫後に菌を蒸気で乾燥させる)。

エリラ氏は、既存のレシピや加工方法に簡単に取り入れられる長期保存可能な食材として、食品業界にとって特に興味深いものだと語る。

食品グレードのペキロも、マイルドでニュートラルな風味があり、風味豊かな食品から甘い食品まで、幅広い用途に適しています。「飼料グレードの製品は非常に特徴的な風味がありますが、食品グレードにするには追加の処理が必要で、風味は完全に失われます」と彼は指摘しました。

訪問者に提供しているサンプル製品の一つは、小麦粉をペキロに替えたチョコレートケーキだという。他の用途としては、パテ、コールドカット、ヨーグルトやチーズなどがある。しかし、エニファーはB2B企業であり続けるつもりだ。同社の料理実験は、純粋に食品業界の顧客にマイコプロテインの可能性を示すためだ。

価格設定について、エリラ氏は、製品をエンドウ豆タンパク質よりも安くしたいと語っており、成功すれば、ペキロは他の代替タンパク質の市場シェアを少しずつ奪うことができるかもしれないと示唆している（ただし、栄養上の違いがあるため、代替タンパク質を組み合わせて使用するのが最善である可能性もあるとエリラ氏は指摘している）。

「私たちが達成したいのは、これらの製品のコストを下げることと、次世代の植物由来製品の品質向上の両方に貢献することだと考えています」と彼は付け加えた。

新規食品認可の申請

エニファーのマイコプロテインを人間の食用食品に組み込む前に、同社はペキロを新食品として規制当局から認可を受ける必要がある。そのため、申請手続きには長い時間がかかる。

エリラ氏は、欧州連合の規制当局に提出する申請書を準備しており、次はシンガポール、続いて米国をターゲットにする可能性が高いと述べた。

彼は、ペキロを人間の新しい食品として販売する許可が「最終的には」得られると確信しているようだ。「私たちは非常に強力なケースを持っていると感じています…なぜなら、マイコプロテインはまったく新しいものではないからです」と彼は主張した。

「これは別の菌類です。しかし、それでも、とんでもないものではありません。実は、生物としては、クォーンが使用しているフザリウムとはそれほど遠い関係ではありません。それに、豚や鶏、その他あらゆる生物において、その安全性を示す証拠は山ほどあります。」

「私たちは、当時の科学資料を大量に持っています。他の多くの申請者にはそれが当てはまりません」と彼は示唆し、「最終的には手に入ると確信しています」と付け加えた。

エニファーはペキロをペットフード用に開発しており、当面は市場へのアクセスが可能となる。さらに、ペキロの起源に立ち返って、動物飼料への使用も検討中だが、経済的に実現が難しいため、パートナーが必要になるだろう。

エリラ氏は、アップサイクルしたい副産物を大量に抱える企業と、潜在的な提携について話し合っているという。「動物栄養をあきらめたわけではありません」と同氏は言い、さらに「多くの企業と合弁事業を立ち上げようという話し合いをしています。そうすれば、資本を全額出資する必要もなくなります」と付け加えた。