イルカの年齢を知るには、イルカのうんちを聞いてください

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スキャット。 グアノ。 糞。 うんこ。 誰もがそれを作り、科学者もそれを愛しています。なぜなら、一度臭いを乗り越えれば、糞便は情報の宝庫になるからです。

科学者たちはすでにシャチなどの絶滅危惧種の健康状態を追跡するために糞を使用しています。 一方、カワウソの排泄物は、重要な栄養素が海洋および陸上の食物網をどのように移動するかを科学者が理解するのに役立ちます。 そして、新しい研究で科学者たちは、うんちのもう一つの優れた用途を概説しています。それは、インド太平洋バンドウイルカの年齢を非侵襲的に測定することです。

研究者は海洋哺乳類の年齢を計算する方法をいくつか持っていますが、その手法は非常に煩わしいものになる可能性があります。 1 つは、海洋哺乳類を捕獲して歯を抜き、象牙質の成長層を測定することです。木の年輪を数えるのと似ています。 エピジェネティック時計として知られる別の戦略は、動物の DNA が生涯にわたってメチル化と呼ばれるプロセスを通じてどのように変化したかを調べることです。 それには通常、科学者がライフルやクロスボウを使って採取する皮膚サンプルが必要となる。

抜歯はほぼ安全ですが、感染症やその他の健康上の問題のリスクをもたらします。 皮膚組織の採取と同様に、動物にとってもストレスがかかります。 新しい研究の筆頭著者で、三重大学で博士号取得を目指している八木玄風氏は、動物にストレスを与えると健康や行動が変化する可能性があるだけでなく、動物の自然生態に対するクラウドサイエンティストの理解も変化する可能性があると述べた。

「したがって、非侵襲的な年齢推定方法が必要です」と八木氏は電子メールで述べている。

ソリューション？ 代わりにゴミを集めてください。

2019年と2020年に発表された研究では、皮膚サンプルから動物の年齢を計算するために使用されるエピジェネティック時計技術が糞便サンプルでも機能することが明らかになった。 しかし、それらの研究者らはチンパンジーとニホンザルの糞便をサンプリングした。 それは海洋哺乳類にも効果があるだろうか、と八木氏は疑問に思った。

そこで彼は同僚とともに、2014 年から 2021 年にかけて日本の御蔵島周辺でイルカの糞を探しにダイビングをしました。彼らの目標は何ですか？ 1994 年から継続的に研究されているインド太平洋バンドウイルカの個体群。その年齢はすでに十分に文書化されています。

信じられないかもしれませんが、イルカのドゥードゥーの中を泳ぐのは思っているほど気持ち悪いものではないと八木さんは言います。

「イルカの糞は煙幕のように見え、小さな塊がいくつかあります」と八木氏は言う。 「臭いは不快ではなく、人間やペットの糞便に伴う典型的な臭いではなく、生臭い臭いに似ています。」

研究室に戻った科学者らは、DNAメチル化率による糞便サンプルの測定がイルカの年齢を推定する正確な方法であることを確認した。 彼らの研究は、糞を使ったプロセスが侵襲的な方法と同じくらい信頼できることを示しており、これは海洋哺乳類にとって初めてのことである。

カリフォルニア大学ロサンゼルス校の遺伝学者であるスティーブ・ホーバス氏は、エピジェネティック時計技術を発明し、2011年に人々の年齢計算におけるその有効性を初めてテストした。「この論文は非常に革新的だと思います」と彼は言う。

この方法にはまだ微調整と開発が必要だが、たとえば八木氏の検査は授乳中のメスのイルカではうまく機能しなかったが、糞便を使ったエピジェネティックな年代測定はさまざまな動物に利用できるとホーバス氏は考えている。 「絶滅危惧種にとっては非常に貴重なものになる可能性があります」と彼は言う。

プー、何ができないの？

この記事は初めて『Hakai Magazine』に掲載されたものであり、許可を得てここに再掲載されます。