ジョージア州のフォーグトル原発が新たな核時代を開始、あるいは早期に終焉を迎える

原子力ほど米国の環境活動家の間で意見が分かれている問題はほとんどない。 核廃棄物の保管と安全性に対する懸念は、特に1979年のペンシルベニア州スリーマイル島原子炉メルトダウンを受けて、全米の原子力発電所の廃止に拍車をかけた。 しかし原子力推進派は、原子力は歴史的に最も安全な発電形態の一つであり、生成される一貫したカーボンフリーエネルギーにより地球温暖化との戦いに不可欠な手段であると反論する。

しかし、この使い古された議論は、実際には米国における原子力エネルギーの将来を決定するものではないかもしれない。 さらに決定的なのは、そもそも米国が実際に新しい原子力発電所を建設する実際的な能力を持っているのかどうかという未解決の問題である。

この疑問に対する答えは、ジョージア州ウェインズボロ近郊で完成を迎えている建設プロジェクトのその後に何が起こるかにかかっているかもしれない。そこでは、2基の新型原子炉のうちの2基目が今後3か月以内のどこかの時点で商業運転を開始する予定だ。 各原子炉は、排出物を排出することなく、年間50万軒の家庭や企業に電力を供給する能力を持っています。 温室効果ガス; それにもかかわらず、それらは明確な成功とは見なされません。

これらの原子炉（数十年ぶりにゼロから建設された米国の原子炉であるプラント・ヴォーグトルの3号機と4号機）の建設は、数年に及ぶ大河であり、その遅延と予算超過により、巨大原子力会社ウェスチングハウスは破産に追い込まれた。 この原子炉は2009年にジョージア州の規制当局によって初めて承認され、総費用は350億ドルに達し、米国史上最も高額なインフラプロジェクトであると考えられている。 これはプロジェクトの当初予算のほぼ2倍であり、予定より7年遅れてゴールラインを通過する予定だ。 最終的に費用の多くはジョージア州住民が負担し、超過分の一部を返済するために光熱費が膨れ上がった。

マサチューセッツ工科大学エネルギー・環境政策研究センターの研究者ジョン・パーソンズ氏は、「ヴォーグル社が悲惨なコスト超過と遅延を抱えていたことは単純な事実であり、その事実を直視する必要がある」と述べた。 「原子力は、もし実現できれば、システムに貴重な貢献となる可能性もありますが、これまでよりも安価に実現する方法を学ぶ必要があります。 それによって得たものをすべて捨てるのはもったいないです。」

Vogtle が最終的にどのような学習体験となるかは、新しい電力源を承認する州および地方の電力会社当局者がそれをどのように解釈するかによって決まる可能性があります。 おそらく多くの人は、フォーグトル建設の莫大な費用と困難を目の当たりにし、新たな原子力発電に手を出そうとするのは愚かだと考えているだろう。 しかし、他のエネルギー当局者らは、こうした遅延や超過が原因で、そうしないのは愚かだ、と主張する。

ヴォーグトル氏の影響を受けてさらに多くの原子力発電所を建設すべきだという主張は、単純な議論に基づいている。新しい原子炉は、1993年以来稼動した最初の米国の新設原子力発電所であり、1970年代以来初めて建設が始まったものであるため、多くの課題が存在するそれは、これまでに類を見ない原子炉設計に特有のものであったか、原子力産業の衰退以来の産業知識の損失の結果でした。 したがって、これらは、最終的な原子炉設計と Vogtle 時代にゼロから生成する必要があったノウハウを活用できる将来のプロジェクトで必ずしも再現されるとは限りません。

バイデン政権は原子力を2050年までに米国の排出実質ゼロを実現する計画の重要な要素とみなしているが、ボーグル氏が原子力産業再生への道を切り開くことができると賭けている。

ヴォーグル氏と以前の原子力プロジェクトとの間の世代間のギャップは、原子力発電所の建設に必要な労働力とサプライチェーンを新しいユニットのために再構築する必要があることを意味しました。 かつては無名だったエネルギー省融資プログラム局の上級顧問ジュリー・コゼラツキ氏によると、その建設には約1万3000人の技術者の訓練が必要だったという。

2009 年に Vogtle の 3 号機と 4 号機がジョージア州の規制当局によって承認されたとき、AP1000 として知られる原子炉モデルはそれまで建設されていませんでした。 （これはウェスチングハウス社の主力モデルで、緊急時に人間の介入なしに停止できる新しい「受動安全」機能と大規模な発電能力を組み合わせたものであった。）原子炉の開発者であるウェスチングハウス社が原子炉の開発を完全には完了していなかったことが後に判明した。建設開始前に設計を行う必要があり、プロジェクトの費用のかかる挫折の大きな部分を引き起こしています。 これはグルジア人にとって悪いニュースではあるが、将来の原子炉にとってよりスムーズな道を歩むことを意味する可能性がある。

コゼラツキ氏はグリストに対し、「Vogtleを構築する過程で、私たちは現在、不完全な設計、未熟なサプライチェーン、未訓練の労働力という3つの最大の課題に対処することができた」と語った。

これらの要因により、4号機のコストは3号機に比べて30パーセント引き下げられたとコゼラツキ氏は述べ、仮想の5号機はさらに安くなるだろうと付け加えた。 さらに、議会が2022年に可決した気候変動に焦点を当てた法律であるインフレ抑制法により、新しい原子炉はそのコストの30～50パーセントが税額控除として返還されることになる。

「私たちは苦労して得た教訓を活かして、さらに 10 か 20 のモデルを構築する必要があります。 [AP1000s]」とコゼラツキ氏は語った。

しかし、この楽観的な見方にもかかわらず、現在米国の電力会社は新しい原子炉を建設していない。 その理由の一部は、Vogtle の経験の利点を活かすにはすでに遅すぎるということかもしれません。 まず、Vogtle を組み立てた 13,000 人の労働者全員が新しい仕事に参加できるわけではない可能性があります。

クイーンズランド大学の経済学者ジョン・クイギン氏は電子メールで、「訓練を受けた労働力は原子力産業にとって急速に目減りする資産である」と述べた。 「仕事が完了すると、労働者は異動または退職し、下請け業者は廃業し、エンジニアリングおよび設計グループは解体され、暗黙知が失われます。 たとえば 5 年以内に新しいプロジェクトが開始される場合、採用活動のほとんどをゼロから行う必要があります。」

クイギン氏の見解では、ヴォーグトル工場の物理的な建設の多くは何年も前に行われたものであるため、その機会はすでに過ぎ去ったという。 「戻って『ほら、私たちにはチームがいる、前回何が間違っていたか分かっている、今回はもっとうまくやるつもりだ』なんて言うことはできない。」 それは全く新しい人々のグループになるだろう」と彼はインタビューで語った。

「5年前に始めた方が良かった」とコゼラツキ氏は認めた。 「しかし、次に良い時期は今だ。」

連邦政府は資金を投入しているが、新しい原子力発電所が実際に建設されるかどうかは、最終的には原子力産業、電力会社、電力委員会などの関係者が協力し、この問題を乗り越えなければならない。彼らの現在の行き詰まり。 彼らの誰も、最初の一歩を踏み出すリスクを負おうと主張しているわけではありません。

「誰もが他の誰かがコストの問題を解決してくれることを期待している」とパーソンズ氏は語った。

電力会社委員（国家レベルの役人は選挙で選ばれた役職に就いていることが多く、将来の原子炉設置には承認が必要となる）は、潜在的なコスト超過を料金支払者に転嫁しているとして非難されることを警戒している。

コロンビア大学世界エネルギー政策センターの研究員マット・ボーエン氏は、「前回のAP1000がどれほどひどい結果だったかを考えると、公共サービス委員会が別のAP1000の承認を承認したとしても、私にとってはまったく驚くべきことだろう」と語った。

近いうちにさらに多くの原子力エネルギーが建設されるとすれば、それはおそらく南東部になるだろう。電力会社はいわゆる「垂直統合独占」収益モデルに基づいて運営されており、電力会社は卸売エネルギー市場に参加せず、自らエネルギーを生成して販売することを意味する。それを直接顧客に届けます。

このモデルの下では、電力会社は株主が行う投資に対する収益が保証されており、その投資は州レベルの公共料金手数料によって設定された料金で顧客によって支払われます。 多くの料金支払者の支持者は、これらの手数料が、規制上の捕捉の結果、他の電力会社を選択できない顧客を犠牲にして、実質的に公共料金の需要を押しつぶしていると非難している。 しかし、これと同じ力関係は、垂直統合された電力会社が原子力発電所のような高価なものを建設するのに最適な立場にあることを意味します。

「彼らの主なビジネスモデルは設備投資です」とデューク大学博士研究員で元エネルギー省特別顧問のタイラー・ノリス氏は説明する。 「彼らがお金を稼ぐ方法は、主に発電能力や送電設備のアップグレードに資本を投資することです。 彼らはお金を使うという本質的なインセンティブを持っています。 彼らは使えば使うほど、より多くのお金を稼ぎます。」

州と電力会社間の規制協定の下では、これらの支出（最終的には料金支払者のお金から出ている）が「公正かつ合理的」であることを確認するのが電力会社委員の仕事である。

ジョージア州公共サービス委員会のメンバーであるティム・エコールズ氏は電子メールで、ヴォーグトルの経験が繰り返されるリスクから守るための「ある種の連邦財政のバックストップ」がなければ、ジョージア州に別の原子炉を建設することは承認しないと述べた。

「他には見たことがない [utility commission] 原子炉の建設に手を挙げてください」と、全米規制事業委員協会の核問題委員会の委員長でもあるエコールズ氏は付け加えた。

エネルギー省のコゼラツキ氏は、民間の原子力産業関係者も連邦政府の費用超過保険プログラムの形でそのようなバックストップを求めており、これには議会立法が必要になると述べた。 しかし、そのようなバックストップを構築することでどれだけ多くの能力が得られるのかを説明するのは業界関係者に求められるかもしれないと彼女は付け加えた。

「そこに欠けている本当の部分は、原子力産業がコスト超過保険プログラムのようなものを提供するという説得力のある計画だ」とコゼラツキ氏は語った。

現在開発中のいわゆる小型モジュール型原子炉など、異なるタイプの原子炉が AP1000 よりも実行可能な解決策であるかどうかについて、原子力推進派の間で議論が続いています。 原子力規制委員会はテネシーバレー当局に対し、そのような原子炉１基の建設許可を発行した。 しかし、11月に待望のプロジェクトが中止されて以来、SMRをめぐる興奮はやや冷めている。 専門家らはグリストに対し、Vogtle の経験から得られた知識と教訓のすべてではないが、一部は AP1000 ではない新しいプロジェクトに引き継がれるだろうと語った。

新しい核解決策の模索は、米国のエネルギー計画の歴史において劇的な転換点となる可能性がある時期と一致している。 ここ数カ月、全国の電力会社は、20年間比較的横ばいであった電力需要の大幅な増加が予想されていると報告している。 コンサルティング会社グリッド・ストラテジーズが発表した12月の報告書によると、送電網計画担当者の電力負荷の増加に関する5年間の予測は、昨年と比べてほぼ2倍になった。

需要の増加は主に、新しいデータセンターの組み合わせ（その多くは人工知能に電力を供給する予定）と新しい産業用地によるものです。

コンサルティング会社GHSクライメートのディレクター、ジェームス・クレレンスタイン氏は、この新たな負荷の増加は「原子力を支持する方向に計算を劇的に変える」と述べた。

「二酸化炭素排出量を削減すると同時に必要な電力量を増やす必要があるため、原子力はその課題を解決する自然な技術です」とクレレンシュタイン氏は付け加えた。

しかしこれまでのところ、電力会社は化石燃料発電の急速な拡大を図ることで、特に新しい天然ガスプラントを建設することで対応してきた。

デューク大学のノリス氏は、「電力会社が非常に大規模なガス拡張計画を提出しているのを目にしているが、これは原子力のランチを食いつぶしている」と述べた。

コゼラツキ氏は、電力会社の計画は近視眼的だと特徴づけた。 「天然ガスが簡単なボタンのように感じられるかもしれないことは承知していますが、国民が回復力を持って脱炭素化するコストと利点を考慮し、子供たちが誇りに思うような選択をできることを望むべきであり、それは新しい原子力発電所を起動することになると思います」今」と彼女は言いました。

ノリス氏は、予測される電力需要の最大値を受け入れることに慎重になるよう求めた。 「電力会社は、ここで極度の負荷増加という最悪のシナリオを特徴付けるあらゆる動機を持っており、需要対応ソリューションを真剣に検討していないため、容量のために非常に多額の設備投資を正当化できます」とノリス氏は述べました。 「だからこそ、クリーン エネルギーと気候変動コミュニティが州レベルの資源計画プロセスに深く関与することが非常に重要なのです。」