クリーブランド — 日曜午後の2024年NCAA女子ナショナルチャンピオンシップゲームの開始時、アイオワ・ホークアイズとスーパースターのケイトリン・クラークは息が合って燃えていた。
アイオワ州のファンは、完全に完売したロケット・モーゲージ・フィールドハウスの中で大声で立ち上がった。 合計 18,300 人が女子大学バスケットボール最後の試合を観戦し、歴史的な視聴率を記録したシーズンを締めくくりました。 アイオワは試合開始から数分で10-0のランを続け、クラークが18得点して第1クォーターを終えた。 一瞬、これがクラークとそのチームの物語の結末になるのではないかと思った人もいるかもしれない。 そしておそらくサウスカロライナは、DI女子バスケットボール史上、完璧なシーズンを終えた11番目のチームにはならなかったかもしれない。
しかし、コーチたちが今シーズンについて言及し、ファイナル 4 の週末にも繰り返し述べたように、サウスカロライナは積み重ねられた才能のあるチームです。 6フィート7フィートのセンター、速いガード、長い腕のフォワード、そして強力なディフェンスユニットを備えたゲームコックスは、その印象的な名簿と厚いベンチがチャンピオンシップでの成功のために構築されたものであることを再び証明しました。
この試合、そしてサウスカロライナのシーズン全体を振り返っても、彼らの深さと優位性は明らかでした。 日曜日の試合では、ゲームコックスがアイオワを87対75で破り、ベンチから合計37得点を挙げた。
2年生のアシュリン・ワトキンスは、チームのベンチでのプレーについて「シーズンを通して、私たちはこのようなプレーをしてきた」と語った。
「[It’s] 深さや高さだけではない」とアイオワ州ヘッドコーチのリサ・ブルーダーは語った。 「私は彼らのセンターについてだけ話しているわけではありません。 どのポジションでもかなり大きいので、大変です。 我々が3ポイントシュートを決めたとき、彼らは本当によく立ち直ることができた。」
サウスカロライナ州の新入生テッサ・ジョンソンはシーズン最高の19得点を記録し、レブロン・ジェームズは Twitterで彼女の名前を言及した(X) そして全トーナメントチームを作りました。 同じ新入生チームメイトのミレイシア・フルウィリーは9得点、4リバウンド、4アシストを記録した。 この二人がサウスカロライナ大学でどれだけ大学バスケットボールで活躍できるかを考えると、ゲームコックスがまだ優位性を維持できることが証明されます。
ステイリーは現在、2017年、2022年、2024年にサウスカロライナで3つのナショナルチャンピオンリングを獲得している。恐ろしいのは、彼女がまだ始まったばかりであるように感じていることだ。
写真提供: グレゴリー・シャマス/ゲッティイメージズ
「テッサはブレイクアウトゲームを予定していた」とシニアのテヒナ・パオパオは語った。 「全国の舞台でもっとうまくやるべきことは何だろう？ 彼女はここでの自分のプロセスを信頼しています。 彼女は自分の旅を信頼していた。 そして、彼女がこれほど大きなステージでそれを達成したことを、私は彼女をとても誇りに思います。 彼女の自信はとても大きくなりました。」
クラークはチームを30得点でリードしていたにもかかわらず、ファンは彼女がプロとしてのキャリアに向かう大学最後の試合を目撃し、女子大学バスケットボール界に彼女の足跡と遺産を残した。 昨年の準決勝でクラークが忘れられない振りをしたサウスカロライナ州のガード、レイブン・ジョンソンは、第1クォーターで大活躍した後、クラークをガードしなければならなかった。
「その瞬間に備えて準備はできていた。 そして、私はそれを心にとめるように、ディフェンスに非常に熱心に取り組んでいます」とレイブン・ジョンソンは語った。 「私は彼女の動きを研究し、準備はできていました。 今年は自信があった。 去年のようなことは二度と起こらないと自分に言い聞かせていた。」
選手の移籍がないと仮定すると、サウスカロライナ州はWNBAドラフト1巡目指名と予想されているシニアセンターのカミラ・コルドソを失うだけとなる。 コルドソは日曜日の試合を15得点、17リバウンドで終えたが、アイオワにとって厳しい試練となった。
「カルドーソは17リバウンドを記録した。 チームとしては51人いる。 我々には29人いる。あのようなバスケットボールの試合に勝つのは難しい」とクラークは語った。 「基本的にはその時点で完璧にシュートを打たなければなりません。」
試合後、ステイリーはメディアに対し、チームの層が厚いため、おそらく多くの選手がシーズンを通じてもっとプレー時間を望んでいたが、彼らがどのようにしてそれぞれのポイントで活躍し、ステップアップしていったのかについて語った。
「9名、10名の名簿を持っていることは、本当に名誉なことです。 しかし、それはゆっくりと正しい方法で開発されなければなりません」とステイリー氏は語った。 「例えば、特にベンチから出てくる選手があまりプレーしない試合もあるから、多くの信頼を築かなければいけないんだ」
この女子大学バスケットボールのシーズンはサウスカロライナ大学の優勝で終わるが、非常に似通ったメンバーで彼女たちがここに戻ってきて、タンパでトロフィーを掲げ、ネットを切ることは容易に想像できる。
「今この瞬間を大切にしていますが、将来のことを考えると、プログラムとして成長し、チームとして成長することを願っています。」 テッサ・ジョンソンは語った。