ロサンゼルス — アラバマ州男子バスケットボールのコーチ、ネイト・オーツは木曜の夜、試合後の記者会見に向かって歩いていたとき、チームがノースカロライナに勝利したときのボックススコアを初めて見た。
彼ですら、フォワードのグラント・ネルソンがトップシードのタール・ヒールズに与えたダメージの大きさには驚いているようだった。
オーツはネルソンの方を向いて笑いながら言った。「24、12、5? 悪くないステータスラインだ。」
ノースダコタ州立転校の彼は恥ずかしそうに微笑み、とても良い夜を過ごせたことに同意した。
アラバマ大学のスイート16での89-87勝利におけるネルソンのパフォーマンスは、NCAAトーナメントの伝説に生き続けるものです。 クリムゾン・タイドが土曜日の夜にクレムソンとのエリート8戦を勝ち取り、プログラム史上初のファイナル4進出まであと1勝以内に迫ったため、彼のポイントのうち19点は後半で獲得した。
フープに転がり、レイアップを決め、ファウルを引き、残り1分を切ったところでアラバマ大がノースカロライナ大にリードを与えたのはネルソンだった。 続いてタール・ヒールズがボールを保持した際に、全米代表ポイントガードのRJ・デイビスを相手に孤立したのはネルソンだった。 そして、試合を同点にしようとするデイビスの試みの1つをはねのけ、もう1つを大きく変更したのはネルソンでした。
試合が終わり、CBSの実況マン、ブライアン・アンダーソンがネルソンが「NCAAトーナメントの試合で史上最高の後半の一人」をプレーしたと宣言した後、ある記者がアラバマ大の英雄に、これまでの道のりについて尋ねた。この点。 これは、単に簡単に音を立てて答えるだけでははるかに難しい質問ですが、ネルソンは勇敢に答えました。
「私は小さな町の出身です…」と彼は始めた。
「何もないところ」から立ち上がる
ノースダコタ州デビルズレイクがどれほど孤立していて僻地であるかを示す究極の尺度は次のとおりです。ノースダコタ州の他の地域から来た人でさえ、ここを「辺鄙な場所」と表現しています。
人口 7,000 人のこの都市は、ノースダコタ州北東部の他の地域では農地が大半を占める地域にある地図上で最大の点です。 90マイルの距離でウォルマート、アップルビーズ、マクドナルドがある唯一の町です。
デビルズ レイクはノースダコタ州最大の自然水域に近いため、この町は全国的に有名な狩猟と釣りの目的地になりました。 水鳥を狩ったり、スケトウダラやスズキを捕まえるために、アウトドア愛好家が世界中から集まります。
この町は、見過ごされている将来性を探している大学のコーチにとってはあまり肥沃な場所ではありません。 デビルズレイク出身の最も身体能力に恵まれた若いアスリートたちは、トップクラスの指導と十分な競争を見つけるために、大都市や近隣の州まで遠征しなければならないことがよくあります。
「選手たちが直面している障害は、大都市の子供たちにとっては心配する必要のないものです」とデビルズレイク男子バスケットボールコーチのダスティン・ブロディナ氏はYahoo Sportsに語った。 「私のプレイヤーたちにとって、10 人を集めて 5 対 5 のピックアップ ゲームをプレイするのは難しいことです。大きな町では、遊び場を選ぶだけで、本物の男性と対戦することができます。」
それはネルソンの血筋と労働倫理がそれらのハードルを乗り越えてきた証拠だ。 ネルスとメグ・ネルソンの息子には 8 人の兄弟がおり、その多くはデビルズ レイクでも運動の偉業で知られています。
兄のレイフは最近、南カリフォルニア大学の名高い陸上プログラムの歴史の中で 4 番目に長いやり投げを放った。 弟のジョエルは今月初め、デビルズレイクの男子バスケットボールを99年ぶりの州タイトルに導いた。 姉のエリンは、2015年と2016年にデビルズレイクで代表フットボールをプレーし、キッカーからスタートし、クォーターバックとラインバッカーも務めた。
ネルソンのバスケットボールへの情熱は、夏の日に私道や公園でリーフと対戦したときに開花しました。 彼らの1対1のゲームは熾烈な競争を繰り広げた。 現在身長6フィート6インチのレイフは、当時は彼よりも背が高く、がっしりとした兄弟だった。 彼の細身の弟は、競争するためにボールハンドリングとペリメーターシュートのスキルを磨く必要がありました。
デビルズレイクの元ヘッドコーチ、デレク・ガスマンは、1年生の時の最初の練習でネルソンを観察したことを思い出した。 ガスマンは感銘を受けたものの、畏怖の念には程遠く、ネルソンには「まともな選手」になるチャンスがあるとアシスタントコーチに語った。
ネルソンの可能性は、学校の代表チームには入れなかった身長6フィート1の新入生から、2020年にノースダコタ州のミスター・バスケットボールとして表彰される身長6フィート10のシニアに至るまでの驚くべき成長の後、さらに魅力的になった。 ジャスティン・ネルソン、グラント家の長男9 人兄弟の彼は、ある年の感謝祭に家族に会いに帰宅し、その後クリスマスまで戻らなかったときのことを思い出します。 ほんの数週間のうちに、弟が突然彼の上にそびえ立った。
「彼に会うたびに、彼の身長が数インチ伸びていたのです」とジャスティンは驚いた。
ネルソンの素早い運動能力、ボールを手に持ったときの快適さ、そして新たに獲得した長さの融合により、ネルソンは徐々にノースダコタではめったに見られないタイプの将来有望な選手になった。 フロアで一番背の高い子供が、片端でリバウンドを掴んでフロアいっぱいにドライブしたり、ディフェンダーと対峙してドリブルから吹き飛ばしてダンクを決めたりすることもあった。
ネルソンは、町の短期大学のオープンランに参加したり、コートが雪や氷に埋もれていないときに公園でスキルを磨いたりして、自分の変革を加速させるために最善を尽くしました。 彼はジュニア時代に平均16得点、11リバウンドを記録したが、デビルズ・レイクはあまりにも注目されていなかったため、ディビジョン1の奨学金のオファーも得られずにそのシーズンを終えた。
奨学金ゼロからスターダムへ
その春、旅費や移動手段の問題を理由に何年もAAUバスケットボールに抵抗していたネルソンの両親は、ネルソンをファーゴに拠点を置くECIバスケットボールにトライアウトさせることに同意した。 2009年ノースダコタ州立大学NCAAトーナメントチームのスターティングセンターだったルーカス・ムアマンは、ネルソンのウォーミングアップを見ただけで、このまったく無名の選手が「ジムで最高の選手」であることを認識した。
「彼はガードのようにボールを扱い、ダンクを打ち込んでいた」とムアマンはYahoo Sportsに語った。 「他の子供たちは皆、彼がNBA選手であるかのように彼を見つめていました。
ムアマンは十分に感銘を受け、ネルソンに ECI チームへのスポットを提供するだけではありませんでした。 その日、ムアマンさんはジムからの帰り道、ノースダコタ州立大学のコーチ、デビッド・リッチマン氏に電話して、会いに来てほしい子がいると伝えた。
その直後、ガスマンはネルソンとデビルズ・レイクのチームメイトをファーゴまで車で送り、ノースダコタ州立大学のチームキャンプに参加できるようにした。 その日、ネルソンはショーを披露し、試合の審判や計時をしていたノースダコタ州立大学の選手たちの注目を集めた。
「彼らが顔を見合わせ、『この選手を獲得しなければいけないと思う』というような表情でリッチマンコーチを見つめているのが見えた」とガスマン
すぐにノースダコタ州から奨学金の申し出があり、それがネルソンにとって必要な足でした。 彼は4年生になる前の夏の6月までにオファーを受け入れたが、その夏にECIでプレーしながら州外のディビジョンIプログラムの注目を集めるには早すぎた。
ネルソンはノースダコタ州立大学でも身長が伸びませんでしたが、考えられるあらゆる点で成長しました。 彼はデビルズレイクの外の世界にもっと触れるようになりました。 彼は6フィート10インチのひょろ長い体格に筋肉を付け加えた。 そして彼は自信を獲得し、バスケットボールでは、試合から離れても、より発言力があり、積極的になりました。
ネルソンはノースダコタ州立大の3年生としてキャリアベストの平均17.9得点、9.3リバウンドを記録したとき、新たな挑戦の準備ができていると決意した。 彼は移籍ポータルとNBAドラフトにエントリーし、競争の中でどれだけ大きな飛躍を遂げる準備ができているかを判断するために数か月を費やした。
スカウトからのフィードバックでは、ネルソンはリーグの注目を集めているが、1回戦に進むチャンスを得るにはペリメーターシュートとディフェンスを改善する必要があることが示唆された。 ネルソンは、今後1年間をツーウェー契約でGリーグでプレーするのではなく、NILの機会を通じて大学4年生として同等の収入を得ることができると抜け目なく賭けた。
ネルソンの長兄ジャスティンは昨春、弟がドラフト前のプロセスに集中できるようにネルソンのスカウトの門番を務めることに同意したとき、自分が何をしているのか全く分かっていなかった。 おそらく大学バスケットボール界で最も切望される移籍であるネルソンについて、何十もの番組が取り上げた。
「それは正気の沙汰ではなかった」とジャスティンは語った。 「ビールリーグのソフトボールの試合から車で帰宅していると、リック・ピティーノから電話がかかってきました。 次に、シャワーを浴びて家族のいる家に帰りたいと思っているときに、リック・ピティーノから押し売りを受けていることに気づきました。」
ファイナル4進出目前
目まぐるしい数週間は、ネルソンがアーカンソーやベイラーではなくアラバマを選んだことで終わった。 オーツはネルソンを最も熱心にスカウトし、センターのチャールズ・ベディアコがクリムゾン・タイドの先発フロントコートに7フィートの穴を残して予想外に退団した後、彼を最も必要としていた。
「オーツコーチのことが少し好きだったので、アラバマ大にチャンスを与えたんだ」とネルソンは木曜の夜、ヘッドコーチの隣に座りながら苦笑いした。
オーツは笑いながらこう反論した。「私たちは二人とも下手なゴルファーで、もっと上手くなりたいと思っているんです。」
昨秋のアラバマ大の最初の練習前夜、オーツはタスカルーサで記者団に対しネルソンについて「ガードではないが、確かに典型的なビッグではない」と評した。 オーツ氏は、ネルソンは前を向いて大きくて遅いディフェンダーを攻撃するか、小さなディフェンダーをポストするだろうと語った。 オーツ氏によると、ネルソンはボールを扱い、ピックアンドポップやピックアンドロールで活躍することになるという。
「正直に言うと、我々は彼を床に転がすつもりだ」とオーツは語った。
さまざまな理由から、オーツが約束したバージョンのネルソンは完全に実現することはなかった。 ネルソンはSECではフィジカル的に決して勝っていなかったが、サミットリーグのように運動能力的にもディフェンダーより優れていたわけでもない。 彼はフィジカルツールに頼るのではなく、より良くゲームを考える必要があった。
長引く膝の負傷により、ネルソンはシーズン序盤に足を引っ張った。 最近、ファウルトラブルが多発しています。 そして、アラバマ大のバックコートが調子を上げ、ネルソンがそれほど注目されなかった試合もあった。
今シーズン、アラバマ大学の3番目の得点王であり、トップリバウンダーであるネルソンは、木曜日の夜、最近の苦しみを振り切って、20年ぶりにエリート8にクリムゾンタイドを送り込んだと強調した。 彼は非常に優れていたため、オーツが後半でマーク・シアーズに行きたがったとき、シアーズは別のアイデアを持っていました。
「そんなことは忘れて、グラントに渡してください」とシアーズはオーツに語った。 「グラントが料理を作っています。」
デビルズレイクの故郷に戻って、彼らは見守っていました。 ネルソンの家族、友人、クラスメート、元コーチらが集まり、町全体よりも大きな観衆とその何倍ものテレビ視聴者の前で自分たちのプレーを観戦した。
CBS放送の後半、アンダーソンはネルソンの逆転＆1点に反応して「ノースダコタよ、立ち上がれ！」と叫んだ。
デビルズレイクでは、多くの人がすでにそうなっていました。